中国古代是农耕文明社会，土地是长养万物的基础，而牛是耕田的主要劳动力，所以牛在古代的受重视程度非常高，历朝历代都对宰杀耕牛有着十分严格的规定。牛这种勤劳、朴实的形象也为中国人所喜爱，著名的杨柳青年画中涉及牛的题材特别多，而关于牛的成语或者图画很少有负面形象的。《春牛图》是古代社会展望来年丰景的具有中国传统文化特点的图画，画中的春牛和牧童都是大有来头的，需要由官方组织出面进行迎请和祭拜。
芒神春牛图
《春牛图》画面中的春牛，代表着农耕时代对百姓做出巨大贡献的重要劳动者，画面中的牧童则是中国上古以来供奉的春神句芒的化身，称为芒神。《礼记》中有记载，句芒为东方春神、祝融为南方夏神、蓐收为西方秋神、玄冥为北方冬神，合为四季之神。春天是新年的开始，万象更新，尤其受到重视。每年立春前一日，各个府县的主官会带领本地德高望重的人物前往东郊，将春神迎请到驻地府衙，第二天立春交节的时候，进行隆重的祭拜。
完成了迎请春神的仪式，人民群众还要请出之前为春神制作好的塑像。春神的塑象制作是非常讲究的，要选择冬至节气以后的辰日，根据历书查出岁德所在的方位，取来净水、泥土，然后以桑柘木削成骨架，来制作春神的塑像，包括春牛和芒神两个主体。
春牛身高四尺，象征春夏秋冬四时；身长八尺，象征立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，它们是二十四节气中的重要转换节点，称为八节；这也就是我们生活中常说的四时八节的概念。牛尾长一尺二，象征十二月；阳年牛口张开、牛尾向左；阴年牛口闭合、牛尾向右。牛踏板阳年用县衙左扇门，阴年用右扇门。
牛头的颜色由年份的天干决定，牛角、牛尾、牛耳的颜色由立春日的纪日天干决定，甲乙为青色、丙丁为红色、戊己为黄色、庚辛为白色、壬癸为黑色；牛身的颜色由年份的地支决定，牛腿的颜色由立春日的纪日地支决定，寅卯为青色、巳午为红色、申酉为白色、亥子为黑色、辰戌丑未为黄色；牛腹的颜色由年份的干支纳音决定，牛蹄的颜色由立春日的干支纳音决定，纳音水为黑色、纳音火为红色、纳音木为青色、纳音金为白色、纳音土为黄色。
牛嘴笼和引绳的颜色由立春日的天干决定，甲乙青、丙丁红、戊己黄、庚辛白、壬癸黑；引绳的材质由立春日的地支决定，寅申巳亥用麻绳，子午卯酉用苎麻绳、辰戌丑未用丝绳。
比如，公元2019年为农历己亥年，立春在壬申日。那么牛头由天干己决定，为黄色；牛角尾耳由立春天干壬决定，为黑色；牛身由地支亥决定，为黑色；牛腿由立春地支申决定，为白色；牛腹颜色由己亥年的纳音平地木决定，为青色；牛蹄由立春壬申日的纳音剑锋金决定，为白色。所以2019年的春牛就是黄头、黑角、黑耳、黑尾、青腹、白蹄，佩带黑色嘴笼和麻绳。
芒神塑像的制作方法
芒神像高三尺六寸五，象征周天三百六十五日；手中柳鞭长二尺四寸，象征二十四节气；鞭上的绳结材质根据立春日地支，寅申巳亥日采用麻、子午卯酉日用苎、辰戌丑未日用丝。
芒神年龄辰戌丑未年为童子、子午卯酉为青年、寅申巳亥为老年；芒神衣带颜色由立春日地支决定，寅卯日白衣红带、巳午日黑衣黄带、申酉日红衣黑带、亥子日黄衣青带、辰戌丑未日青衣白带。
芒神发髻以立春纳音决定，金日两髻在耳前、木日两髻在耳后、水日左髻在耳前右髻在耳后、火日右髻在耳前左髻在耳后、土日两髻在头顶。
芒神的掩耳由立春交节时辰决定，子丑时全戴、寅时全戴揭起左边、卯巳未酉时用右手提着、辰午申戌时用左手提着、亥时全戴揭起右边。芒神的行缠鞋袜由立春日纳音决定，金木日行缠鞋裤俱全，其中金日左行缠悬于腰间、木日右行缠悬于腰间；水火日行缠鞋裤都没有；土日有裤无行缠和鞋子。
芒神的闲忙状态与春牛的站位，由立春距元旦的时间而定，立春在元旦前后五天内，芒神与春牛并立，为正忙状态；立春在元旦前五日以外，芒神立于春牛前方，为早忙状态；立春在元旦后五日以外，芒神立于春牛后方，为晚闲状态。阳年立于春牛左侧，阴年立于春牛右侧。
这套复杂的规制，就是制作芒神与春牛塑像的过程，其中的形象、数据、颜色都代表了中国古代农耕文明中的文化元素。
在祭拜芒神的仪式中，特别有扬鞭驱赶春牛的程序，因为在十二地支中，丑为牛，丑月就是腊月，是全年最寒冷的月份，这套仪式寓意着驱赶春牛，送走寒气，迎来立春，万物发生。是对新的一年的美好展望。
万物萌发
龙治水、牛耕田、稻得辛、人分饼在传统的农耕文明文化中，除了《春牛图》以外，还有一套年景预知法，现在社会发展水平越来越高，生长在城市的年轻人可能多数都没听过了。这是古代农耕社会的民间推算经验，或者也可以说是对丰收的期盼。共分为四个问题：几龙治水？几牛耕田？几日得辛？几人分饼？
中国古代使用干支纪年、纪月、纪日。天干十位，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支十二位，子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。把天干和地支首位对齐，从甲子开始，可以配出六十个干支组合，称为浑天花甲子。每一天都有对应的一组干支来表示，比如甲子日、庚申日、乙未日等等。这其中的十二地支，又对应十二生肖，上述的民俗就是以此为根据进行推算的。
几龙治水？是看当年是旱是涝。方法是查当年第一个月，也就是农历正月的第一个辰（龙）日在哪天。在正月初一，当年就是一龙治水；在正月初五，当年就是五龙治水；在正月初九，就是九龙治水……按照“龙多靠，龙少涝”的原则，治水的龙如果偏多，在七龙以上，则大旱；如果偏少，在三龙以下，则大涝；如果是四五条龙，则风调雨顺。比如农历第一个辰日，是在正月初二，则为二龙治水，按古人的说法，就是降水较多，预防洪涝。
几牛耕田？是看当年的农业投入状态。方法是查当年正月第一个丑（牛）日在哪天。在正月初三，当年就是三牛耕田；在正月初七，当年就是七牛耕田；在正月十二，当年就是十二牛耕田……这个不用太多解释，牛在古代是什么地位大家都懂，牛多说明农业状态好。比如农历第一个丑日，是在正月十一，就是十一牛耕田，按古人说法，就是农业投入的劳力比较多。
几日得辛？是看稻谷的花期长短。方法是查当年正月第一个辛日在哪天。在正月初四，就是四日得辛；在正月初六，就是六日得辛……按古人的思维，花期的长短要适中，不能太长也不能太短，适中说明稻谷长势好。比如农历第一个辛日是正月初三，就是三日得辛，水稻花期是三天，比较合适。
几人分饼？是古代农耕社会预知当年温饱的推算。方法是：先看当年正月第一个“壬”（人）日在哪天来决定参与分饼的人数，在初一就是一人参与分饼；在初七就是七人参与分饼……然后再看当年第一个“丙”（饼）日在哪天，决定饼的数量，在初二就是两块饼，在初九就是九块饼……比如农历第一个壬日是正月初四，那么参与分饼的人数就是四人；而第一个丙日是在正月初八，那么饼的数量就是八块；综合起来就是“四人分八饼”，合每人两块，比较温饱。
随着时代的发展，我们进入了发达的工业文明社会，过上了丰衣足食的富裕生活，很多农耕时代的民俗也成了回忆中的文化片段。但无论过去还是将来，我们勤劳、勇敢的人民对生活的美好期望从来没有改变。
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