明朝嘉靖年间，舒城县有个龙眠村，村里有个秀才叫吕生。这个吕生虽父母双亡，家境贫寒，但学富五车，堪称状元之才。
这年他上京赶考，在路过一条河的时候，发现一个老渔民捉到一只大乌龟。老渔民高兴得合不拢嘴，吕生却远远看到乌龟眼角仿佛含着泪花。
吕生动了恻隐之心，他劝说老头将老龟放生。老头说：“你说得轻巧，我今天出来一天，什么也没有捕到，家里老婆子又生病在床，没钱医治，我正好卖了这乌龟给老婆子治病。”
吕生知道老头生活不易，他咬咬牙，将自己从左邻右舍借来的二两银子给了老头。吕生说道：老人家，都说万物有灵，我看这只乌龟的寿命可能比我们都长，我们放了他，全当积德行善吧！”
老头叹了口气说：“也罢，难得书生你一片善心，那就让它走吧！”秀才抱起老龟，把他放入河中，老龟在河边徘徊一圈，深情地望了吕生一眼后游走了。
放生老龟后，书生继续上路，身上仅有的一点盘缠连住店都不够了，他只能和店家商量了一下住在了柴房里。
一天赶了二十多里路，吕生实在累坏了，他吃了点随身带的干粮，喝了几口凉水就睡着了。
睡梦中，他又见到了白天那只乌龟，乌龟对他说：“吕生，你赶紧回家吧！千万别上京赶考了，你根本就考不上！”
吕生不解地问：“小生寒窗苦读十余载，大家都说我学识渊博，出口成章，你为什么说我考不上？”
乌龟说：“这说来话长，有机会我再和你详说。但是现在你必须先回家救你娘子。这个锦盒你收好，可以救你娘子的命。记住，一定要抄小路赶紧回家！”
这时吕生突然醒了，醒后他很疑惑，自己为什么会梦见那只乌龟？还有自己明明还未娶妻，哪来的娘子？他不禁苦笑了一下，心想：可能是日有所思，夜有所梦吧。
他侧了个身准备继续睡，结果发现头旁边有一个拳头大小的盒子，做工非常精致，和自己梦中的样子一模一样。他打开盒子，里面放着一颗金色的药丸，在月光的照耀下泛着朦胧的微光。
虽然吕生还是一头雾水，但是人命关天，他决定赶紧启程回家看看。
他抄小路一路小跑，来时一天的路，半天就赶回了村。一到村口，就看到七八个人急急忙忙朝一个方向跑。
一打听才知道，原来是李家女儿李灵儿上吊自杀了。
吕生这才明白乌龟的话：这个李灵儿就住在他家隔壁，整天低头不见抬头见。这姑娘容貌出众，可爱动人，上门提亲的人早就踏破了李家的门槛。
吕生也默默喜欢着李灵儿，只是碍于自己家境贫寒，又没有功名在身，一直没有脸上门求亲。
而李灵儿看吕生学识渊博，好学上进，也对他心生爱慕，一心盼望能与他结成秦晋之好。
所以二人的关系虽未挑明，但早已互生情愫，心意相通。
所以吕生一听是灵儿出事了，三步并作两步，用最快的速度跑到了李家。一到李家，发现院子里挤满了人，母亲金氏伏在女儿身上哭得泣不成声，李友斋则大喊着：“女儿啊，是为父对不起你啊！”
吕生赶紧跑到李父身边，对他说：“伯父，你让众人都出去，我能救活灵儿。”
李友斋心里一惊，但只要有一线希望，哪个做父母的愿意放弃孩子的命呢？他赶紧把众人赶了出去，关上了大门。
吕生从怀里取出锦盒，拿出药丸，给灵儿服下。过了一会儿，就看到李灵儿苍白的脸上开始有了血色。秀才告知李家父母说，请放心，过一会儿灵儿就可以醒来。
看到灵儿的身体有了变化，李家父母自是相信了吕生的话。李友斋询问这药是哪里来的，吕生便把自己河边救乌龟，乌龟托梦的事如实相告。
吕生又接着问道：“伯父，灵儿为何会自杀呢？”
李友斋长叹一声，无奈说道：“我们家原先住在江苏无锡，世代为官，后来因为得罪了权贵，家道中落，才举家搬到了这里。”
李友斋说，因为他只是个读书人，又没有谋生的职业，眼看带过来的家底就要花光了，他就央求保人向富户朱某借了二十两银子做生意。
没想到自己不善经营，很快就把银子赔光了。后来朱某的儿子上门索债，本金加利息竟要三十五两银子！
李家实在没有什么东西可以拿来抵债，朱大少看李灵儿长得很美，就想要她做妾。于是让保人直接告诉李友斋，如果答应他的要求，除了可以抵债外，还可以再多给他三十两银子。
李友斋把保人的话告诉了妻子，妻子说：“我家如今虽然贫穷，好歹也是官宦人家的后代，他家靠贱业发家，好几代连个读书的都没有，怎么能娶我的女儿当小妾！况且灵儿本来就有心上人，父母怎么能够擅自做主，毁女儿幸福呢？”
原来“知女莫若母”，金氏早就看出女儿中意吕秀才，吕秀才也喜欢女儿，只等他高中回来提亲了，谁知半路又杀出一个朱大少！
李友斋很赞同妻子的话，可是他也不知道究竟该怎样还上朱大少的钱。妻子说：“我们在本地又没有亲戚，实在没办法，我去把母亲临终前留给我的镯子当了吧！”
自从家道中落，妻子的嫁妆卖得只剩这一只玉镯子了，而且还是妻子对母亲的念想，李友斋悲从中来，哭着大骂自己“无能”！
可是眼前也确实是没有别的办法，金氏就带着女儿去了当铺，因为卖得比较急，所以只卖得四十两银子。
母女俩包好银子，相互安慰，相互搀扶着往家里走去。没想到途中竟遇到一伙强盗，把他们的钱都抢去了，还好没有伤害他们的性命。
她们刚一回家，朱大少就带人来索要欠债，李家拿不出，朱大少就扔下了一套嫁衣，说明天就派轿子来接李灵儿，让李家二老以后等着享福吧！
他们虽然怀疑那伙儿强盗就是朱大少找来的，但是苦于没有证据，更没有权势，就只能默默咽下苦水。
到了晚上，李友斋和妻子金氏一筹莫展，坐在房间里唉声叹气。李灵儿回到自己房间，坐在灯下低声地哭泣。她想着，与其嫁给朱大少这样一个恶人，倒不如直接死了算了。只要自己死了，说不定他也不会逼着父母还钱了。
想到这里，她暗暗下定了主意。
到了半夜，金氏不放心，就来女儿屋中探望，没想到女儿还安慰金氏，让父母放心，不管怎样，她都会好好活的。
第二天，天还没亮，朱大少就领着几个人，抬着一顶轿子来到了李家。金氏一开女儿的房门，发现女儿竟吊在房梁上，看上去已经没有了呼吸。灵儿的父母伏在她的身体上号啕大哭。
看到这一幕，朱大少大喊一声“晦气”拂袖而去！过了一会儿又让小厮回来传话说，李家欠他的钱不要了，咱们之间的账一笔勾销！
吕生听了事情的前因后果，真是气不打一处来。这个朱大少不光找强盗抢了李家的银子，还险些害了灵儿的性命！他在心里默默发誓，等以后自己强大了一定要狠狠惩治这个恶霸！
说着说着，李灵儿就慢慢苏醒了过来。原来她并未断气，多亏吕生回来得及时，她吃了灵药，身体也慢慢恢复过来，仿佛什么事也没有发生一样。
她看到自己的父母还有吕生都在自己旁边，感到又惊又喜，不知道是怎么回事。
这时金氏早就喜极而泣，拉住女儿的手，和她说了事情的来龙去脉。李灵儿感动不已，娇羞地向吕生道了谢。
李友斋说：“乌龟为媒，看来你们今生注定是一对。可若是朱大少发现灵儿没死，必然不会放过她。吕生，你可愿带灵儿远走高飞？”
吕生连忙拱手相拜，改口道：“岳父大人，您不嫌小生家境贫寒，将灵儿妹妹许配于我，以后我必定竭尽全力照顾好她。以后她在哪里，哪里就是我们的家。”
听了吕生的话，老两口感动地一边抹泪，一边一个劲地说“好”。
情况紧急也就不拘礼节了，吕生和灵儿拜了天地和父母就算正式结为了夫妻。一时间丧事变喜事，一家人沉浸在失而复得的喜悦中。
李友斋对他们说：“我在苏州桃源镇有个朋友，是个富商，人称王员外。我父亲曾经有恩于他们家，我给他写封信，你们去投奔他，如果他顾念旧情，一定会照拂你们的。”
金氏给他们整理了一些衣物和干粮，两个人拜别二老，就趁着夜色上路了。
由于盘缠短缺，两个人一路上风餐露宿，几经周折，终于找到了王员外的家。只见王员外家的朱红大门气派非常，门口挂着两个大红灯笼，两侧各蹲着一只大石狮子。
最惹眼的还不是这些，而是门上的一副对联。上联是：天下富贵数我家，下联是：地上贫穷是他宅，横批：要啥有啥。
秀才一看这副对联，忍不住皱起了眉头。灵儿看相公表情不对，赶忙问吕生怎么了。吕生说我也说不清楚，就是觉得这对联不太好。
原来这王员外家财万贯，为人豪爽正义，就是爱夸富。春节前，他请人给家里写对联，结果对方投其所好，给他写下了这副对联。他看了之后大为赞赏，一下就赏了那人十两银子。
殊不知，这副对联不光惊动了县令和求财的小人，还撩拨起了隔壁刘寡妇的心。当然，这是后话。
先说吕生和灵儿见到王员外后，拿出了李友斋的信件，向他说明了自己的身份和来意。王员外听了他们的遭遇大为愤慨，让他们放心住下来就行，他一定竭尽所能帮助他们。
吕生不愿意在王员外家白吃白喝，就主动说想跟着他学做生意。王员外一听就痛快答应了。
王员外的生意涉及很广，思来想去觉得还是经营布庄比较简单，适合吕生这样的读书人。
王员外在苏州城里有两家布庄，他安排了其中一个掌柜专门教吕生。吕生头脑灵活，手脚勤快，不到半年时间，就对布庄的进货、卖货和经营方法了然于心。
他和灵儿回到桃源村，和王员外说想自立门户，开一家自己的布庄。王员外夸吕生果然是年轻有为，考虑到他在布店当学徒也没有多少积蓄，所以一出手就给了他五十两银子。
吕生赶紧谢过，要来纸笔想写借条。谁知王员外大手一挥，豪爽地说，区区五十两碎银，贤侄不必客气。
吕生也不再坚持，只说等布店得利了就分批归还。
吕生和李灵儿在苏州城有了自己的布店，两口子夫唱妇随，用心经营，和王员外的两家布店相互照应，很快生意就做得风生水起，不到一年时间就把借王员外的钱还上了。
不久后的一天，王员外隔壁家的刘寡妇，半夜突然来敲他家的门，说自己儿子生病了，让王员外帮忙带她去县城给儿子找郎中。
这个刘寡妇，今天狗病了，明天猫丢了的，什么事都来找王员外，王员外已经被她烦了一年多了，实在是不堪其扰。
所以这次王员外以为刘寡妇又是借故来勾引自己，所以就命人关上大门，不用理会她。没想到这次竟是真的，刘寡妇的儿子得了重病，因为没有得到救治，竟然死了。
寡妇过日子本就不易，如今又失去了儿子，她觉得自己活着也没有意义了。于是就带着满腔的怨气，跑到王员外家门口，上吊自杀了。
当天晚上一直在打雷下雨，所以王员外一家也没有听到什么动静。等到早上大家起床，这才发现刘寡妇吊死在门口了。
其实刘寡妇之死，和王员外没有多大关系。因为刘寡妇多次假意骚扰，所以王员外才不再信任于他，不相信她的儿子真的生病了，说到底还是刘寡妇自己为人有问题。
可是刘寡妇显然不这么认为，她觉得王员外有帮助她儿子的能力，却没有出手相助，那就是害死他儿子的帮凶。所以她就出此下策，想利用自己的死来报复王员外。
王员外虽然为人豪爽，胆子却不大，从没有遇到过这样的情况，他病急乱投医，赶紧让人把状师陈德举请来。
这陈德举是当地有名的状师，也是唯一的状师。他精通刑律诉讼，专为有钱人发声，最拿手的就是帮富人打官司，欺侮本来有理的穷人，所以大家私底下都偷偷叫他“陈讼棍”。
陈德举来了以后先狠狠敲诈了王员外一把，让他拿出五百两银子，否则自己不帮他出主意。王员外没办法，只好答应。然后，陈德举告诉王员外把寡妇的鞋子扔掉，换一双干净的鞋子。王员外照做了。
刘寡妇的两个小叔子闻讯，早已将王员外告到了娄县令那里。随即，陈德举写了讼词，也交给了娄县令。但是他的讼词中有这么一句话：“八尺门高，一女焉能独缢？三更雨甚，两足何以无泥？”
这句话的意思就是：八尺高的大门，一个弱女子怎么能自己吊死在上面？三更天的时候大雨滂沱，那女子的鞋上怎么会没有泥呢？
这句话就是在暗示县令，王员外在撒谎，刘寡妇根本就不是自己跑到他的家门口来吊死的，而是王员外不光杀了人还移尸灭迹啊！
娄县令早就觊觎王员外家的财产很久了，也不是第一次和陈德举勾结在一起坑人了，所以他根本不听王员外的申辩，立马就要判王员外杀人罪。
娄县令刚从签桶里拿出执签，正要扔在地上，只听门口大喝一声“且慢”！
吕生快步走进大堂，因为他是秀才，所以亮明身份后，县令也不得不对他有几分敬意。
吕生质问道：“不知大人凭何认为王员外是杀死刘寡妇的凶手呢？”娄县令看了陈德举一眼，陈德举就把刚才的讼词和吕生说了一遍。
吕生说：“那要是刘寡妇脚上穿的鞋子有泥，是不是就能证明王员外无罪呢？”娄知县早就看过刘寡妇穿的鞋子无泥，所以就说：“那是自然！”
吕生说：“那请大家随我移步到王员外家，我自有办法证明，王员外不是杀害刘寡妇的凶手。”
碍于吕生秀才的身份，也为了让大家心服口服，娄知县、陈德举和百姓们一起来到了王员外家。
原来王员外看到刘寡妇在自家门口上吊了，同时派出了两个家丁，一个去通知吕生，另一个去请陈德举。
吕生路远来的慢，当他到王员外家后，王员外已经到了县衙。他询问了王员外妻子张氏事情的经过，仔细考虑之后，他大呼“不好”，这是上了陈德举的当了！
秀才忙让员外妻子张氏去找回了丢掉的鞋子，小心放了起来。
等众人来到王员外家，看到刘寡妇的尸体还停放在院子里，脚上的鞋干干净净。娄县令问吕生：“你有什么话说？”
吕生说：“虽然刘寡妇现在脚上穿的这双鞋是干净的，但是这并不能说明这就是她的鞋。”说完让张氏从屋里拿出了一双沾满了泥的鞋。吕生指着这双鞋说：“这才是刘寡妇生前穿的鞋！”
陈德举先是一惊，但马上冷静下来，阴阳怪气地说：“你随便找双带泥的鞋就说是刘寡妇的，有什么证据呢？”
吕生说：“证据我自然是有。首先我们看一下这两双鞋并不一样大，刘寡妇现在脚上穿的这双略小一些，那么究竟哪双鞋更合脚呢？”
众目睽睽之下，县衙的仵作亲自帮刘寡妇试鞋，很明显，带泥的这双更合脚。
陈德举还不放弃，继续说道：“刘寡妇一个人拉扯个孩子，生活不易，穿双不合脚的鞋子不很正常吗？也许是别人不要了送她的呢。所以这根本就说明不了问题。”
吕生冷笑道：“早就料到你不会轻易认输，人可能会撒谎，但畜牲不会，快把刘寡妇家的狗牵来！”
这时王员外家的小厮赶紧去牵来了刘寡妇家的黄狗。两双鞋子摆在一起，大黄狗挨着嗅了嗅，然后停在了带泥的那双旁边，用嘴巴蹭着鞋上的泥巴，嘴里还发出“呜呜”的声音，似乎在表达对主人的想念。
这下陈德举和娄县令没话说了。吕生说：“给刘寡妇换鞋的主意就是这个陈德举出的！陈德举，你拿人钱财还要害人遭殃，真是伤天害理，无耻之极！”
陈德举还想狡辩，王员外家的小厮早就抓了韩德举的妻子来了，妻子怀里还揣着一早王员外送去的五百两银子。
娄县令一看，陈德举百口莫辩，他马上反咬一口，说陈德举误导自己，把责任都推到对方身上，把自己撇清了。
陈德举这下在当地的名声算是彻底臭了，娄县令怕他狗急跳墙，说出他们以前那些见不得人的勾当，就偷偷找了个由头除掉了他。
吕秀才和王员外心知肚明，但为了息事宁人，表面上还是对娄县令表示了感谢。王员外还特意封了个大红包送过去了。
此事过后，王员外对吕生千恩万谢，他说：“灵儿一家本来就有恩于我家，如今吕生又救了我的命，真是无以为报。”
吕生和李灵儿也很感谢王员外这段时间对他们的照拂，不光让他们衣食不愁，还让他们渐渐富有起来。
客气的话说完，王员外又对吕生说：“贤侄啊，我看你经营布庄真是浪费才华，你还是当状师吧！我看你有勇有谋，又有文化，替当地百姓说公道话，也不枉你十年寒窗。”
王员外的话真是说到了吕生的心坎里，布庄虽然经营得不错，却非吕生所爱，纯粹是作为一种养家谋生的手段而已。
这时李灵儿也开始帮腔：“相公，你喜欢做状师就去吧！我支持你为百姓们做事。布庄交给我这个女掌柜就行了。”
于是吕生就做了当地的状师，他与陈德举不同，陈德举是与当官的勾结在一起，专门坑害当事人的钱财。
而吕生幼年丧双亲，历经艰辛，所以他同情弱小，憎恨那些为官不廉、为富不仁的人。他用自己的笔杆子为当地百姓申冤雪愤，在大堂上据理力争，深受当地百姓的爱戴与夸赞。
转眼过去两年，这天吕生刚处理完一件案子，感觉特别累，竟伏在书桌上睡着了。睡梦中，他又见到了那只老龟。
老龟说：“吕生，你今年去赶考吧，必然能考中。”吕生自然是对老龟的话深信不疑，但他还是心有疑惑，开口问道：“比起三年前，我并没有觉得自己学问精进了多少，为何三年前您说我考不上呢？”
老龟说：“说起来此事与学问无关，你还记得村里刘老汉找你写过一封休书吗？”吕生自然记得这件事。
之前他居住在龙眠村，村里会写字的人不多，所以需要写信、记账之类的事情，大家经常去找吕生。
这天刘老汉来找他写休书，一开始吕秀才不愿意写，但是刘老汉细数妻子的种种不是，死缠烂打之下吕生就写了。
老龟说：“你本是状元命，但是'宁拆十座庙，不毁一桩婚'，你写了这封休书，折损了你的功德，自然就考不上功名了。如今你用笔杆子造福一方百姓，积攒了不少功德，抵消了自己的恶业，所以你再去赶考，必能考中。”
秀才此时从睡梦中醒来，一时间恍然大悟。
他按照老龟的示意，参加了当年的“秋闱”，中得举人，次年又高中状元！
圣上安排他在京任职，吕生说要先回乡祭祖，圣上恩准后，他便带着李灵儿欢欢喜喜地上路了。
吕生此次回乡，除了祭祖，还有两个更重要的目的，一个是带着妻子风风光光回家，与父母团聚；再一个就是惩治当年害死妻子的恶霸朱大少。
状元回乡是盛事，有专门的仪仗，负责的礼官，还有护送的卫队，一行上百人浩浩荡荡来到了龙眠村。
当地的官员接到了通知，早早就在村口等待迎接状元归来。吕生和迎接的官员交代了一件要事后，就遣散了他们，带着李灵儿径直朝家里走去。
李友斋和金氏自从家道中落后，一直过着捉襟见肘的艰难日子，万万没想到还有当状元爹娘的一天，又加上见到自己离家四年的女儿，两个人笑得连眼泪都止不住了。
朱大少听说吕生中了状元大吃一惊，还没来得及懊悔以前和他交往太少，就又听到一个让他吓得尿裤子的噩耗：李灵儿活过来了，还成了吕生的妻子。
此时他脑子中只有一个念头，那就是：逃命要紧！
吕生早就料到他可能会出此下策，所以在村口就嘱咐了官员派兵抓捕他。朱大少银子还没包好，就被抓了个正着。
为了给新科状元留下一个好印象，当地几个官员把朱大少的恶迹查了个“底朝天”，将他送入了大牢，被判秋后问斩。
审讯过程中得知，果然是他派人假扮强盗抢了灵儿母女的银两。县令找出了假扮强盗的那伙人，重重处罚了他们。
返程时，吕生和李灵儿带上了李家父母，决定到京城定居，让二老在京城颐养天年。
吕生在京为官40年，官至宰相，一生为官只升不降，堪称“官场奇迹”。
他后来自然没有放过当年陷害岳父一家的官员，还有那个唯利是图的娄知县。两人都锒铛入狱，下场凄惨。
吕生和李灵儿一生恩爱和谐，育有四子二女，个个都是人中龙凤。吕生一直到六十多岁才告老还乡，和李灵儿回到了龙眠村，一直相伴到老。
作者有话说：
“宁拆十座庙，不毁一桩婚”。文中的吕生本是状元命，却因为替人写了一封休书就损了自己的功德，所以我们在生活中千万不要劝人离婚。夫妻感情的事最是复杂，他今天告诉你想离婚，也许明天两个人就和好了。如果因为我们的插手，促成了别人的离婚，就是给自己造下了恶业。我们无法对别人的下半生负责，所以这个决定交给当事人自己去做，外人千万不要帮忙。
文中吕生的岳父李友斋是个读书人，但是他却在毫无经验的情况下，向别人借钱做生意，结果把钱都赔光了，还搭上了妻子的嫁妆和女儿的命。反观吕生，同样是做生意，他是先在别人的店铺里学习，成竹在胸之后才开始自立门户，结果一举成功。所以人千万不要轻易在自己不熟悉的领域动大手笔，否则很可能会赔了夫人又折兵，得不偿失。
吕生第一次见到王员外门上的对联就皱起了眉头，可是王员外自己还不知道这副对联问题在哪里。人混的不好的时候可以高调一些，这样周围的人才会看得起你。而过的好的时候一定要低调，以免别人嫉妒或者眼红，给自己招来祸患。
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