要说“本命年”，就必得先说干支纪年法，因为“本命”指的就是一个人生年的干支。我国的农历是以天干(甲、乙、丙……)和地支(子、丑、寅……)两两相配来纪年的,60 年一循环。
而12地支又正与12生肖相对，即子鼠、丑牛、寅虎……所谓“本命年”，若从生肖来说，就是一个人出生后再遇与自已属相相同的那一年。简言之，则可以1为递进单位，每个人的12岁、24岁，36岁、……都是他的本命年。
至於“本命年”的来源，还有一段历史故事呢。
唐代宗李豫驾崩，其长子李适继位，即唐德宗。
代宗的丧事由当时的宰相李泌来主持。据史书记载：“代宗将葬，帝(德宗)号送承天门，而韫车(丧车)行不中道，问其故，(李泌)曰：“陛下本命在午，故避之。帝曰：“安有相灵駕以谋身利?命直午而行。”从这段唐德宗与宰相李泌的对话中可以看出，灵车所以不走道中的原因是为了避“陛下本命在午”的讳，但不信邪的唐德 宗却偏要让让丧车走正道直向午门进发。本命及本命年就缘于此。
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