1366年12月，廖永忠溺杀小明王韩林儿于瓜州江中。收到消息后，朱元璋极为震怒，当众斥其悖逆。在说到廖永忠时，已经称帝的朱元璋仍愤愤难平：
“廖永忠指使儒生窥探我的心思，为了封爵擅杀小明王，可恶至极。”
自1355年，廖永忠就跟随朱元璋南征北战，在之后的多场大战中，廖永忠曾数次救过朱元璋的命。然而，溺死韩林儿八年后，天下初定，廖永忠却成为首个被朱元璋赐死的功臣宿将。那么朱元璋为何要杀掉“救命恩人”廖永忠？他在这八年中都做了什么？他的死又是否与韩林儿有关呢？
朱元璋的“救命恩人”
廖永忠是巢湖上的水匪。元末大乱时，廖永忠、廖永安兄弟与赵普胜、俞廷玉三分巢湖，靠打劫来往船只为生。
1355年，徐寿辉麾下左君弼占领庐州，威逼巢湖。赵普胜投奔左君弼后，助他攻打廖永忠兄弟，二人不敌，转而投靠左君弼的对头朱元璋。当时，朱元璋刚刚脱离郭子兴，羽翼未丰，尤其缺乏擅长水战的将领，廖永忠兄弟的到来，令他极为高兴。
1358年，朱元璋麾下水军第一人廖永安在与张士诚作战过程中不幸被俘。与失去冯国用后重用他的弟弟冯胜一样，朱元璋将35岁的廖永忠提拔为枢密佥院，统领水军。
三年来，廖永忠一直担任哥哥廖永安的副手，能够表现的机会不多。然而，独掌水军后，廖永忠先是轻而易举地击溃死敌赵普胜，后在龙湾之战中大败陈友谅的水军，将他赶至太平府，夺取重镇安庆。
此战后，廖永忠跟随朱元璋绕道陈友谅身后，围攻徐寿辉老巢江州。当时，江州城高墙厚，易守难攻，廖永忠急中生智，利用江水优势，在船尾设置一高台，将其与江州城墙连在一起，从而顺利攻下江州。
龙湾之战中，廖永忠身受多处箭伤不下火线，足以看出他的勇猛；而围攻江州时，廖永忠又展现出骁将少有的谋略。在明初开国将领中，能够做到智勇兼备的，除廖永忠外，没有几人。
1363年，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖进行决战。作为水军将领，廖永忠参与了鄱阳湖大战中的所有战事，而且救了朱元璋一命。当时，陈友谅麾下大将张定边神不知鬼不觉地潜入到朱元璋所在船只旁，威胁到朱元璋的安全。由于船小人少，朱元璋危在旦夕时，廖永忠与常遇春驾舟及时赶到，廖永忠更是连发百余支箭，逼退张定边。
数日后，廖永忠率水军神出鬼没，火烧陈友谅的战船，多次杀入敌军身后。而在陈友谅死后，廖永忠又在江中设置栅栏，将陈友谅的儿子陈理围困，迫使他缴械投降。
鄱阳湖大战后，廖永忠受到了朱元璋的极大青睐。在朱元璋麾下诸将中，论水上能力，无人能出廖永忠左右。当时，朱元璋为了表彰廖永忠的功绩，亲自手书：功超群将，智迈雄师“八字，赏赐给他。
溺死韩林儿
然而，廖永忠的智慧多为小聪明，在平常的战斗中或许能够收获奇效，可在为人处事中，却足以致命。
1366年，廖永忠奉朱元璋的命令前往滁州迎回小明王韩林儿。昔年，韩山童建立红巾军，举起抗元大旗。韩山童死后，部将刘福通等人拥护韩山童的儿子韩林儿为尊，继续对抗蒙元。而在朱元璋离开郭子兴后，虽自立门户，却在名义上仍归属韩林儿领导。因此，当韩林儿的势力被王保保击溃后，朱元璋将他迎回应天供奉，“挟天子以令诸侯”。
可廖永忠却自作聪明，护送韩林儿至应天附近的瓜步时，擅自将他溺死。廖永忠此举为朱元璋除去了心腹之患，可也让他背上了不仁不义的骂名。纵然朱元璋不会将辛苦打下来的江山交给一个不相干的韩林儿，但执行此次任务的不应该是廖永忠，他更不应该擅自妄为。
朱元璋表面上因韩林儿的死而责怪廖永忠，更深层次的原因则在于廖永忠揣摩他的心思。
韩林儿死后，朱元璋并未重责廖永忠。当时，张士诚、方国珍等仍盘踞于江浙一带，占地极广，威胁极大，作为水军将领，廖永忠的作用是任何人都无法取代的。
1366年，徐达讨伐张士诚久攻不下，正是廖永忠自淮东突入，方才剿灭了张士诚，而他也凭借此战，重新回到朱元璋的视野中。
张士诚灭亡后，朱元璋以徐达为帅北伐蒙元，而廖永忠则跟随汤和征讨方国珍、何真。汤和虽然为帅，但在南方广袤的水上战斗中，起到主导作用的仍是廖永忠。方国珍在海上被廖永忠劝降，陈友定在福建兵败自杀，何真在广州出城投降。剿灭南方三大割据势力中，廖永忠出力最多，功劳也最大。
因此，在明初封赏诸将时，朱元璋毫不吝啬地说道：
“以廖永忠的功劳，完全可以跟徐达等人一样封为公爵。可他指使儒生擅自揣摩我的心思，为了封爵而杀害韩林儿，本该成为公爵的他也只能退而求其次，当个侯爵吧。”
可见，在朱元璋的心中，他仍旧对韩林儿之死一事耿耿于怀。然而，朱元璋虽未册封廖永忠为公爵，却在他平定何真，班师回朝后，特命太子朱标出城迎接，给足了廖永忠面子。
赐死府中
一年后，廖永忠又跟随汤和前往蜀地征讨明玉珍之子明升。习惯水战的二人自长江逆流而上，却在抵达瞿塘峡时，遭遇明升阻拦。当时，汤和与廖永忠分兵前进，廖永忠自带数百精锐乘坐小船翻山而过，杀了明升一个出其不意。在傅友德的配合下，最终迫使明升投降。
当廖永忠平蜀归来后，战功卓著的他受到了朱元璋的极大犒赏。他也逐渐沉迷在富贵中，不可自拔。从廖永忠的早年经历来看，当过水匪的他虽然经历了数十年的南征北战，却仍视财物为最大的追求。
因此，廖永忠广修豪宅，在朱元璋赏赐良田后仍旧霸占平民田地，只顾自己享受。朱元璋虽然厌恶官员欺压百姓，但对于明初功臣的所作所为，基本上都是睁一只眼闭一只眼，最多苛责几句。
然而，廖永忠的毛病远远不止于此。在朱元璋重用杨宪后，廖永忠就投靠杨宪，与杨宪一起结党营私，力求保住荣华富贵。可好景不长，杨宪因罪被杀，廖永忠若非依赖先前功劳，早已身首异处。
1375年2月，53岁的廖永忠被人揭发僭越使用龙凤装饰，朱元璋极为愤怒，在廖永忠外出回到府中后随即赐死。廖永忠死后，朱元璋曾感叹：“廖永忠骄傲自满，贪图享乐，落得如今的结局，完全是咎由自取。”
廖永忠死于大明开国六年，当时朱元璋春秋正盛，太子朱标更是意气风发。因此，廖永忠的死与几十年后冯胜、傅友德等人的原因完全不同。朱元璋是一个严格到苛刻的执法者，为了践行皇权至上的威严，朱元璋几十年的时间里，完全做到了六亲不认。
朱元璋唯一的侄子、守卫洪都城的朱文正，正是在南昌僭越使用龙凤装饰而遭到囚禁，随后被鞭杀。朱元璋的女婿，走私捞钱，被发现后，也立即遭到处死。他的五子周橚仅仅是擅离封国，就被宣至应天圈禁三年。这些皇亲贵胄都难逃一死，更何况区区廖永忠呢。
因此，廖永忠并非因韩林儿之死而被杀，更不是死于“狡兔死，走狗烹”，廖永忠的死只不过触犯了皇权至上的尊严而已。
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