上个世纪五十年代以前，演艺界尤其是戏曲界对演出场次的称谓，早已有约定俗成的特定叫法。现在，笔者就以影响最大的京剧为例来说一说这些称谓的含义。
京剧是程式化（或者叫程序化）的艺术，不仅演员的脸谱、做派、唱腔等等是固定的，就连场次的安排也都井然有序，而且分别有特定的名称。
京剧的剧本有本儿戏与连台本儿戏之分。本儿戏就是有完整故事情节的大戏，比如《四郎探母》、《红鬃烈马》、《赵氏孤儿》、《穆桂英挂帅》等等剧目，就都是非常著名的本儿戏；连台本儿戏就是故事情节很长，一天下来根本演不完，需要连日接续演出的整本大戏，比如《狸猫换太子》、《西游记》、《水浒传》等等。除了整本戏外，京剧舞台上还常常演出折子戏——过去的本儿戏每本儿多分为若干折子，其中有些比较精彩的、情节上相对具有完整性的，则便可以单独演出。如《四郎探母》中的《坐宫》、《探母回令》，《甘露寺》中的《回荆州》等等。汇合若干个折子戏，则可以作为一场折子戏专场演出。折子戏专场的演出顺序基本上是根据演员名气大小、技能高低和观众心理期盼等因素进行统筹安排，可分为开场戏和轴子戏。
何为开场戏
开场戏又称“帽子戏”、“帽儿戏”。头（就是人的脑袋）在人之顶部，帽子又在头之上，以“帽子”来称呼一折儿戏的名称，足以说明它首当其冲的特性。开场戏作为一场演出的第一个节目，往往要加上紧锣密鼓声的前奏，所以开场戏又称“开锣戏”。京剧开场为了吸引观众的注意力，要采取欲扬先抑、响器造势的做法，开场前武场的锣鼓喧天，而且拖得时间很长，震耳欲聋地敲打了半天，却是只闻其声，不见其人，等吊足了观众的胃口，演员才会上场，精彩的演出这才开始。而且，凡事都有一个循序渐进的过程，京剧表演当然也不例外，它将最简单的往往带有喜庆色彩的剧目放在开场戏中，让观众高高兴兴地逐渐融入其中。例如《天官赐福》、《百寿图》等情节简单易懂、热闹喜庆宜人的剧目往往都会被作为开场戏首先奉献给观众。
何为压轴戏
以前，京剧的一场折子戏演出多的会包含十几个剧目，演出时间可以长达五六个小时，为了有所突出，所以将演出中轴心的剧目叫做“轴子戏”。
之所以叫“轴子”，是因为清末、民初时期的戏班中，每当打本子（即编写剧本）时，便将剧本的台词用毛笔直接写在长条的纸上，写完卷起来后，剧本看起来就像一轴画似的。遇到大戏，纸就写得很长，卷起来有粗粗的一轴；如果是小戏，纸就用不了多少，这样纸卷短细，因而京剧中关于对剧目的称呼有大轴、中轴、小轴的说法。
何为大轴戏
轴子戏往往是折子戏中比较重要的剧目，开场戏之后的第二、三出戏叫做“小轴子”或“早轴子”；第五、六出戏，称为“中轴子”；倒数第二出，是主戏，叫做“压轴子”，俗称“压轴戏”；最后一场，有时候是主戏，称为“大轴子”。大、中、小轴戏一般是武戏，压轴戏则往往是注重唱、念、做的文戏。
压轴戏因为紧随大轴而得名，在众多观众的眼中，压轴戏是整场戏剧的精华所在，经常安排名演员演出《文昭关》、《借东风》、《生死恨》等非常吃功夫的剧目，因而观赏性上座率很高，有些老观众晚来早走掐头去尾特地只看当间儿的压轴戏。
最后一个剧目叫大轴子戏，又称“压台戏”、“压场戏”，本意是出演质量最高、分量最重的剧目，让整个舞台在最后出现高潮，减少观众提早退席的情况。但有时因为有压轴戏，排在最后的一出就显得无足轻重，常常会安排一些轻松幽默的小戏来压场，让结局充满趣味性，使观众在一片欢声笑语中有序地散去，因此这出压场戏又有“送客戏”之称。
从开场戏到大轴戏，都是事前安排好的，顺序也是固定的。但是也难免会出现由于演员误场等等因素，出现不能按原计划演出的情况，这时就得加戏，这个临时现加的戏就叫垫戏。出演垫戏的演员一般都是人品随和、能够顾全大局的人。
在这些折子戏的演出中，演员的安排也有所不同。名声显赫的老演员或表演出色的后起之秀担当演出压轴戏、大轴戏的重任，没有什么名气的小演员就只能演小戏或者跑龙套。
说到这里，就很清楚了，大轴戏和压场戏含义相同，都是指最后一出戏；而压轴戏则是倒数第二出戏，它并非是最后一出的压场戏。现在写剧评的记者们把演唱会的最后一个节目称之为“压轴”纯属以讹传讹，实在不足为训。
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