从古到今，历史上那些成大事的人，都有一个共同特点——能屈能伸。晚清的李鸿章就是其中最典型的代表，他得到了其师曾国藩的真传，青出于蓝而胜于蓝。
早在李鸿章在曾国藩门下当幕府的时候，他还是一个有脾气的人，老师曾国藩也是看中他的才能，几番调教才得以磨炼他的性情，而且曾国藩临终前还传给了李鸿章一部心法，名曰《挺经》。对于这部心法，李鸿章后来是这样描述的：“老师传授给我的秘传心法，有《挺经》19条，这真是精通造化、守身处世的宝诀。”
关于这部《挺经》后世的记录不详，但在开篇就有这么一个故事。从前有个老翁，一天请了贵客，要留人家吃饭，一大早便让儿子到市集上去买些水果菜肴，但是快到饭点时，儿子依然没有回家。老翁急着要做饭待客，心里很是着急，于是便跑到村口去探望。
到了村口老翁一看儿子就在前面不远处，挑着菜担在田埂上迎面和一个卖货郎相遇了，因为田埂只能容下一个人通过，所以他们彼此谁也不让谁，双方在那里僵持了近一个时辰。
老翁见状赶忙上去解围，对货郎客气地说，我今日家中有贵客，要等着儿子的菜去做饭，你能不能先下水田里让一步。可是货郎却说，你怎么不让你儿子下水田让一步呢。老翁不急不躁接着说，我儿子身材矮小，如果下到水田里，怕是担子两头的菜就浸到水了，您老哥身材高大，不至于沾到水，也就是因为这一点，我才让你先下水的。
货郎却很不服气，说你儿子就算是下水了，担子上的菜也不值钱，可我不一样，这担子上的货都是从京广来的贵重物品，万一浸水就一文不值了。
老翁一看不是办法，索性就自己脱下鞋子，准备下到水田里面，口中还说道，还是我老头下水，你老哥将货担给我，我顶在头上，请你从我儿子旁边侧身过去，等你过去了，我再将担子奉还。货郎见老翁都这样，也觉得不好意思，随即就下到水田避让，老翁就这样挺了一挺，一场僵持之争，就此消解了。
《挺经》是曾国藩口述给李鸿章的衣钵秘法，遗憾的是并无文字记载，今天我们已经看不到他的全貌了。不过李鸿章在今后的仕途生涯中，一直将这部秘诀奉为至宝，作为自身为人处世的不二法则。
1894年，中日爆发甲午战争，腐朽的清政府溃不成军，李鸿章一手创办的北洋水师也在此役中全军覆没，全国上下为之震动。面临着亡国灭种的危险，清王朝不得不屈膝投降。
第二年，72岁高龄的李鸿章再一次被推倒风口浪尖之上，慈禧和光绪帝任命他为全权代表，赴日本乞和。李鸿章与老对手伊藤博文再次博弈，但是弱国无外交，虽然李鸿章千方百计维护中国的主权和利益，而且远在北京的慈禧也求和心切，迫不及待地指示李鸿章签订了丧权辱国的《马关条约》。
李鸿章代表清廷签下《马关条约》后，对自己的打击非常大，虽然条约的内容是日本强加的，也经过慈禧和光绪的首肯，但历史却把卖国的罪责全都推到李鸿章的头上，让他成为了千夫所指的民族罪人。
接近着，朝廷又革了他直隶总督和北洋大臣的职务，年迈体衰的李鸿章孤独地住在了贤良寺，闭门反思，门可罗雀。此时的他又回想起老师曾国藩的那部《挺经》，再一次忍辱负重，终于在不久又走上了历史舞台，说到底，大清是少不了李鸿章这样能屈能伸的国之重臣的。
,
