小年，别称祭灶节、灶王节、扫尘日，是中国的传统节日，日期因地域有所不同，北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四。从小年的别称可以看出，这个节跟灶王爷有关系，在民间，小年是祭灶的日子，据说这一天，灶王爷要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。于是大多数人在祭灶时，会用糖涂在灶王爷的嘴上，希望他在玉帝面前不要说自己家的坏话。对于灶王爷的来历，民间还流传着这样一个有趣的故事。
在古代，有一户姓张的人家，家里有兄弟俩人，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥的特长是“垒灶”，因为他垒的灶牢固好用，经常被东家请西家邀，久而久之出了名，大家夸赞他手艺好，就送了他一个“张灶王”的称号。张灶王在家是一家之主，去到别人家也“爱管闲事”，他不管去谁家垒灶，如果遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶恶的婆婆他也要说，一副老长辈的样子。从此以后，左邻右舍每每遇到处理不了的“家务事”时，就请他去帮忙，他也会热情地帮他们解决问题，因此，大家都非常尊敬和喜欢他。当张灶王活到七十岁时，在腊月二十三日的深夜寿终正寝了。张灶王去世后，张家乱了套，因为家里的事一直都是张灶王在打理，弟弟只会读书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，弟弟被搅得心烦意燥，整日愁眉不展。到第二年腊月二十三日，张灶王亡故一周年祭日的时候，弟弟终于想出了一个好点子，他画了一副“张灶王”的画像，贴在灶壁上，因为他绘画水平高超，画得惟妙惟肖，像真人一样。接着他又把全家人喊醒，对全家老幼说：“我刚才做了一个梦，梦见大哥成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很生气，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们”。说完他将儿子媳妇全家老小带到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王的容貌，家人都惊呆了，惊恐不已，连忙跪在地上磕头。几房儿媳妇赶快取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕，并且从那天以后，再也不提分家的事，全家人和和睦睦，老少安宁度日。谁知这事给街坊邻居知道了，于是一传十，十传百，都赶来张家打探情况。弟弟只好自圆其说，把画好的灶王像送给邻居们，如此一来，家家户户的灶房都贴上了灶王像。就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗，表达人们追求幸福美满生活的愿望。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式。
俗语有“男不拜月，女不祭灶”的说法。有的地方，女人是不祭灶的，据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌，当然，这些都是民间流下的传说。所以，一般是由男人祭灶，欢送灶神上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚。为了让灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”，人们就贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”，只说好事，不说坏话，等到大年三十再将灶王爷接回来。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，人们会稍稍放纵自己，从精神上开始放松。过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌，所以娶媳妇、聘闺女不用选日子，直至年底，每天都是好日子，所以举行结婚典礼的特别多。朋友们，小年快乐！
