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提起中国古代的四大发明，大家一定耳熟能详：指南针﹑印刷术﹑火药﹑造纸。可是你不一定知道，早先的提法是三大发明，就是指南针﹑印刷术和火药，而最早是由16世纪的意大利数学家罗姆·卡丹提出的。
直到19世纪中叶，马克思在提及中国人的发明时，认知的也还是火药﹑指南针﹑印刷术这三大发明。
19世纪后期，由英国来华的传教士、汉学家艾约瑟，最先在中国古代发明中增加了造纸术，成为四大发明。纸张的发明无疑是对人类文明进步的一大贡献，它推动了世界文化的发展。
我们都知道，造纸术是东汉时期的蔡伦发明的。其实在蔡伦造纸之前，世界上也有纸张的生产和使用。
古代埃及人有纸草纸，也叫莎草纸。就是把一种草的浅色内茎切成长条薄片，浸泡后排列起来，捶打并去除水分成为薄片，用来记述事物。欧洲人则将羊皮刮干净，再拉伸成薄片使用，叫做羊皮纸。
不过这些纸都只是一些纤维薄片，不是真正意义上的纸张，而且原料单一，工艺落后没有改进的余地。说到底，跟中国古代用来写字的竹简木牍的类型差不了多少。
埃及莎草纸
在中国古代，纸张发明出来之前是用竹简和木牍来书写的。现在一本薄薄的小册子，放在那时候就需要很大的一捆竹简。所以才用“学富五车”来形容书看得多，学问大的人。
02
蔡伦发明的造纸术，是在前人的造纸经验基础上总结和改进革新而完成的发明。
中国很早就开始有养蚕织丝的行业，对于那些不能抽出丝来纺织成绸缎的坏蚕茧，就用漂絮的方法反复捶打，以捣碎蚕衣来制取丝绵。
在漂絮的工具篾席上会留下一些残絮。次数多了，残絮便积成一层纤维薄片，晾干后剥离下来就可以用来书写，称作帛纸。后来造纸的工艺其实也与此一脉相承。
蔡伦发明的造纸术先进性在于，他用树皮和破麻布甚至破渔网做原料，增加了将原料在碱水中沤浸或者蒸煮，变成分散的纤维，再打成为纸浆的工艺流程。而这已经是现代造纸技术的基础。
蔡伦发明的造纸术无疑是对人类文化传播和世界文明进步的一项杰出贡献，因此他也从古到今受到世人的尊崇。
在上世纪70年代，美国著名学者麦克·哈特出版了《影响人类历史进程的100名人排行榜》，在这本书里，以独特的视角，列出100名有史以来全世界的伟大人物，包括政治家、军事家、作家、哲学家、发明家、艺术家和改革家。
其中，你不会想到的是，蔡伦的名字竟然令人吃惊的高居排行榜第6位，比西方人无比尊崇和信仰的耶稣仅仅低两位。
03
那么，蔡伦到底是一个什么样的人，他除了发明造纸术之外，还有些什么样的经历呢？
东汉初年，蔡伦出身在湖南桂阳一个铁匠世家。小时候在乡学读过书，博学多才。汉明帝末年，十几岁的蔡伦经人介绍。来到洛阳宫中做了太监。
蔡伦虽然年纪小却很懂事，机灵而勤快，受到宫中内务总管的赏识，没过几年就提拔他为小黄门，当上了宦官。
汉明帝刘庄去世后，他的儿子刘炟即位，也就是汉章帝。汉章帝的皇后窦氏，是东汉开国皇帝刘秀长子刘疆的外孙女，有文才有美色，却性格歹毒。
窦皇后因为自己不能生育，十分嫉妒其他为皇帝生下后代的嫔妃们。她为了维护自己的地位，就千方百计地打击她们。为了杀一儆百树立权威，她把矛头指向了她最为忌恨的宋贵人。
宋贵人是太子刘庆的生母，为人贤惠，与马太后的关系很亲近，常去太后居住的长乐宫侍奉，深得太后和汉章帝的宠爱。将宋贵人的儿子刘庆立为太子也正是由马太后竭力主张的。
等到马太后去世，宋贵人失去了靠山，窦皇后就伺机下手了。
窦皇后
宋贵人生病了，需要用菟丝子做药引，就写信给自己家人，让在外面购买。没想到这封信被窦皇后截获了，她诬陷宋贵人是想用菟丝子做巫蛊之术来诅咒﹑谋害皇帝。还在汉章帝面前装出愁苦的样子诋毁宋贵人说：她想当正宫皇后，我让给她算了。
汉章帝禁不住她日夜反复唠叨，渐渐地对宋贵人母子厌恶起来。随后直接削除宋贵人的封号，打入冷宫囚禁起来。刘庆的皇太子之位也被废掉，改作清河王。
窦皇后只恨自己生不出儿子来夺得太子之位，于是她又威逼汉章帝的另一个嫔妃梁贵人，把她那还在襁褓中的刘肇认作自己的儿子，接着撺掇皇帝让刘肇当了太子。
宋贵人就这样倒台了，窦皇后依然不依不饶，非要将她置于死地才肯罢休。于是又指使管理后宫的掖庭令奏请皇帝再审宋贵人这个案子。
这次窦皇后选中自己的心腹﹑小黄门蔡伦为她处理此事。蔡伦入宫以来一心想着出人头地，他察言观色，自然看出窦皇后的势力非其他嫔妃可比。于是早就投靠了皇后，时间一长，他就不可避免地卷进了那些明争暗斗的是非之中。
蔡伦按照皇后懿旨审讯拷问宋贵人姐妹，尽管两人始终不承认，蔡伦还是坚称宋贵人咒诅一事属实。屈打成招后，宋贵人姐妹两人痛不欲生，双双服毒自杀，含冤离世。
几年后，窦氏又以匿名书诬陷梁贵人的父亲梁竦，使他获罪被杀，梁贵人也因此忧愤而死。
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公元88年，汉章帝驾崩，10岁的太子刘肇顺理成章地即位，是为汉和帝。窦皇后也就成了窦太后。她临朝摄政，大权独揽。
蔡伦为自己办成过扳倒宋贵人这件大事，窦皇后自然是记得他的功劳。第二年，蔡伦被提升为黄门侍郎，成了皇帝的近侍之臣，是负责在宫内外传达诏令、掌理文书、必要时可以参预朝政的高等宦官。
乘着窦太后的权势，她的兄弟们也都成了势倾朝野的显贵，后来发展到图谋篡位。14岁的汉和帝召蔡伦和大宦官郑众谋划，乘窦太后之兄、大将军窦宪出征匈奴班师回朝之机，缴收了窦氏兄弟的印信，随即勒令他们离开京师。一举剪除了外戚窦氏的势力。
几年后，窦太后去世了。汉和帝的后宫经历了一次易主：阴皇后因为弄巫蛊之术被废黜，贵人邓绥成了新的皇后。
邓绥是东汉开国重臣、太傅邓禹的孙女，不仅姿色美丽，还一心向学，热衷研究诗书典籍，琴棋书画，对纸墨尤为喜爱。
这时的蔡伦主管监督制造宫中用的各种器物。纸张既然是邓皇后喜爱之物，为了讨得皇后欢心，自然也是蔡伦所竭力悉心关照的。
蔡伦亲自带领工匠们反复试验，公元105年，终于试制出轻薄柔韧，比帛纸质地优良而又成本低廉的纸张来。蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张献给汉和帝，受到皇帝和皇后的赞赏，诏令天下使用推广，蔡伦的名声大振。
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可是就在这一年，年仅27岁的汉和帝英年早逝。他那出生刚满百日的儿子刘隆继位，即为汉殇帝。当然实际是由太后邓绥临朝听政。
不料祸不单行，一岁的小皇帝不久便也夭折了。国不可一日无主，邓太后开始物色下一任国君。她的最终决定却让如日中天的大宦官蔡伦惊出一身冷汗。
邓绥决定选择自己的皇侄刘祜为太子。这个刘祜正是当年蔡伦帮助窦太后陷害的清河王刘庆的儿子，宋贵人的孙子。
好在此时刘祜年纪尚小，依然是邓太后主政。蔡伦在邓太后恩宠之下还是风光无限，他被封为“龙亭侯”，封地在如今的陕西汉中洋县境内，食邑300户。蔡伦发明的纸也就被称为“蔡侯纸”。邓太后还给了他一个长乐太仆的官职，掌管太后长乐宫的事务。
这样的日子又过了十几年，邓太后病死了。这个消息对蔡伦无异于是晴天霹雳，按照现在的话说，出来混总是要还的。
汉安帝刘祜亲政伊始，就针对当年自己祖母和父亲的冤案反攻倒算了。主谋窦太后早已不在人世，只能把账算在了蔡伦的头上。
蔡伦因为当初参与迫害刘祜祖母宋贵人致死﹑剥夺刘庆的太子之位而被革职查办。朝廷下令让蔡伦前往廷尉那里去认罪。蔡伦自知在劫难逃，不愿在死前受辱。于是他沐浴后将衣帽穿戴整齐，喝毒药自杀而死。
蔡伦作为一个曾经改变历史的伟大发明家，最终成为宫廷斗争的牺牲品，在凄凉落寞中走完人生，让人惋惜。但是这并不妨碍他影响人类文明的历史功绩载入史册，为全世界称颂。
在2008年北京奥运会开幕式上，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
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