在现代医学里面，“肾”就是人体左右两个肾脏，中医所指的“肾”是一个复杂、完备的系统，并不是解剖学上“肾”这个器官，而是指“具有温煦、滋养人体气血、决定体质强弱的这类精气和功能，在中医学归属为”肾“，是一组功能的集合，并且和其他系统有着密切的关系。
要正确理解肾虚概念，我们先要知道“肾”的生理功能。中医理论认为肾藏精，主生殖和发育、水液代谢和纳气。所谓肾藏精，包括先天之精和后天之精。精是构成人体的基本物质，也是人体各种机能运动的物质基础，影响到人体各个脏腑。如果肾精亏损，则小儿发育迟缓，筋骨痿软等；成年人则有早老早衰，头昏耳鸣，精力减退等。肾藏精而能生髓，髓居于骨中，骨赖髓以充养。如果肾精虚少，骨髓化源不足，不能营养骨骼，便会出现骨骼脆弱无力。《灵枢·海论》说：“脑为髓之海”。如肾精亏虚者，除腰酸腿软等症状外，还会出现头晕，失眠，思维迟钝等症状。肾主水，是指它在调节体内水液平衡方面起着极为重要的作用。一般认为，肾阳主开，肾阴主阖，肾阴不足，则开多阖少，小便则多；治疗时应滋补肾阴。如肾阳不足，则开少阖多，小便则少，治疗应温补肾阳为主。肾主纳气是指肾有助肺吸气和降气的功能，正常的呼吸既赖于肺的肃降，又赖于肾的收纳。可见肾在人体这个有机整体中占有极为重要的位置。
总体而言，肾虚的病变主要有肾气虚、肾阳虚、肾阴虚、肾精亏损。
肾气虚：常表现为腰膝酸软、面白神疲、听力减退、小便频数而清、或尿后余沥不尽、或遗尿或夜尿频多、白带清稀、舌淡苔白，脉沉弱。治疗上以温阳益气，补肾养精。常用方药有：人参、山药、炙甘草、杜仲、山茱萸、熟地、枸杞等。
肾阳虚：为肾气虚进一步发展而来，表现为腰膝酸痛、畏寒肢冷、或男子遗精阳痿、或女子宫寒不孕、多尿或不禁、下利清谷或五更泄泻、面色晄白或黧黑，舌质淡胖有齿痕、苔白、脉沉弱。治疗以补肾助阳、滋养精血。常用方药有：肉桂、附子、鹿角胶等。
肾阴虚：常表现为眩晕耳鸣、腰膝酸软甚者耳聋足痿、失眠多梦、男子遗精、女子经少或闭经、五心烦热、盗汗、溲黄便干、舌红少津、脉细数。治疗以滋阴补肾、强壮腰膝。常用方药有：熟地、山药、枸杞、龟鹿二胶、菟丝子、牛膝等。
肾精亏损：常发生在小孩和老人身上。小孩子表现在生长发育缓慢，老人表现在早衰，耳鸣，脱发，牙齿松动，健忘，腰膝酸软，同时没有明显阴虚则热、阳虚则寒的变现。治疗以补益肾精。常用方药有：熟地、山茱萸、菟丝子、枸杞等。
同时由于气血同源、阴阳互根、五脏相关，且肾为先天之本，人体生命活动及生理运动之原动力，所以各种原因所致的虚损往往互相影响，由一虚发展为多虚。由一脏而累及多脏，肾虚则五脏六腑皆虚，五脏六腑虚弱又可致肾之更虚，使症情复杂。
肾虚的种类有很多，要根据自己的情况，针对性调理，否则只会更加“添堵”。中医补肾是指利用中医独有的辨证理论去进行滋养肾脏。这区别于西医上的疾病。中医补肾只是一个笼统的概念，它既可以是指气血方面的滋补过程，也可以是肾脏的滋补过程，肾脏有无器质性疾病均适用。现代保健养生学认为，肾是人的“先天之本”、“生命之根”。肾亏的发生是一个逐渐积累的过程，冰冻三尺非一日之寒，要在一夜之间、几天之内解决肾亏问题是不可能的。因此，补肾不能急功近利，切不可因急于求成而用大补之药进补，或者用成份不明的补肾壮阳药物。
现代科学证明，当人发生肾虚时，无论肾阴虚，肾气虚还是肾阳虚，都会导致人的免疫能力的降低。慢慢合理地调理才能起到调节免疫功能的作用。然而在当前却有一种错误趋向，即保健品中以补虚为主，补虚以补肾为主，补肾又以补肾阳为主，导致补肾壮阳之品被滥用。种种补肾误区，或与保健的愿望南辕北辙，结果是越补越亏；或与科学的方法相距甚远，结果杯水车薪，难以见效。
古人云：调阴阳，顺自然，畅情志，调饮食，慎起居。告诫我们要注重平时生活习惯的调摄，摄生养性，既防止疾病的发生，也能达到治疗疾病的目的。
【专家介绍】陈敏（上海中医药大学附属岳阳中西医结合医院肾内科主任医师）
（文字整理：潘嘉毅）
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