古代常以人的身体长度作为长度标准，《孔子家语》曰：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”相传我国古代大禹治水时,曾用自己的身体长度作为长度标准进行治水工程的测量。唐太宗李世民规定,以他的双步,也就是左右脚各一步作为长度单位,叫做”步”．并规定一步为五尺,三百步为一里；后来又规定把人手中指的当中一节定为”1寸”（因为我国传统用日晷来测时间，测量其影长的单位寸来测算时间，所以又有一寸光阴一寸金的说法）。
古时各长度的换算单位：
1 里 = 150 丈 ,1 丈 = 10 尺 ,1 尺 = 10 寸 ,1 寸 = 10 分 ,1 分 = 10 厘 ,1 厘 = 10 毫 。
由于这种用人身体作为长度标准缺点很多,人的高矮各不相同,形成长度单位也长短不一，非常混乱，因此各朝代长度标准并不一致。
换算成现在的长度单位大概是：
《三国演义》里面曹操身长七尺，张飞身长八尺，而美髯公关云长，更是身高九尺，如果按照三国时期的长度单位换算(一尺合今24.2cm)，奸雄曹孟德就是身高175cm的标准七尺男儿，燕人张翼德194cm左右的大高个，义薄云天的关公关云长更是218cm的超级中锋身材。
如今各长度换算单位：
1 里 = 150 丈=500米;
1 丈 = 10 尺 =3.33米;
1 尺 = 10 寸=3.33分米;
1 寸 = 3.33厘米。
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