古代打更主要有三个作用：防火，报时，维持治安。
打更人走街串巷，不仅仅是报时，还要注意家家户户的动静。在古代人们夜里取暖或者照明用的都是柴火或者煤炭，而家中的家具包括房屋的结构都主要是木质的，穷人家们更是在床上铺着稻草，所以对于古人来说防火非常关键，打更人也是夜间街道的守护者，当打更人夜晚在街道巡逻时，若看见街上有还在晃悠的可疑人员，便会发挥他的安保职能，给小偷以震慑。古代打更是从晚上“7点开始-5点结束”，每一更是2小时。
五更对应的时间分别为：
一更：戌（xū)时，晚上7点到晚上9点；
二更：亥时，晚上10点到晚上11点；
三更：子时，晚上11点到凌晨1点；
四更：丑时，凌晨1点到凌晨3点；
五更：寅时，凌晨3点到凌晨5点。
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