在中国古代的历史长河中，很少有专门写女性的书。但在汉朝这个有意思的朝代，却出了几本跟女性有关的书。其中之一，就是大家非常熟悉的《女诫》，由东汉著名的女史学家班昭所写，也是中国古代女四书之首。
但今天老叶要聊的这本书，并不是女四书中的任何一部，同时这本书也是出自汉朝，它是由《战国策》的作者，西汉名臣、史学家刘向写的《列女传》。
《列女传》的起因
为何刘向身为一个史学家，却写了这样一部关于妇女的书呢？起因和一个历史上非常有名的人物有关，她就是“环肥燕瘦”这个成语里面的燕瘦，西汉皇帝汉成帝的皇后赵飞燕。
赵飞燕在被汉成帝立为皇后之后，由于不满汉成帝只宠幸自己的妹妹赵合德，便偷偷地在宫外招来一批年轻力壮的男子供自己享乐。汉成帝知道后，不以为耻，反而觉得这样他就可以只宠赵合德一人，于是就纵容赵飞燕的行为。
然而纸是包不住火的，很快后宫淫乱的事情就传到了宫外，时任光禄大夫的刘向听说此事，非常生气，但又怕惹怒汉成帝，便费了好长时间的功夫从历朝历代的史书和民间的一些真人真事，汇成了一册《列女传》，把它交给了汉成帝作为规劝。
但此时的汉成帝心中只有赵合德，况且这个事情也是由他纵容而起，就对刘向的用意故作不知，只说意思我懂，书已收到之类的，便没有下文了。
虽然刘向这本《列女传》的作用并没有起到，但这本书却就这样一直流传了下来。
“烈女”的由来
现在说起烈女的意思大家都知道，就是刚正并且有节操的女子。但在西汉刘向写这本书的时候，名字是叫列女，意思是诸多女子，跟烈女并没有多大的关系。而且此书的主张也不是歌颂烈女的意思。
只是后来到了宋、明朝后朱理盛行，朝廷大肆提倡节烈贞女，就有人把刘向的《列女传》改名为《烈女传》，加了许多关于节烈贞女的事迹，把不相关的都剔除在外，所以导致大家都觉得刘向的《列女传》就是烈女传，其实不然。
列女传的影响
首先，这是一本关于女性的书。而在当时的封建社会，女性的地位非常低，基本没有史料记载，这也可以算是非常早期的古代女性史书。
其次，该书问世后，关于妇女的传记便开始层出不穷。晋朝皇甫谧的《列女传》、杜预的《女记》，南北朝宋虞通的《妒记》，明朝才子解缙的《古今列女传》，清朝刘开的《广列女传》等，都是其中有名的著作。甚至许多地方史志也开始有了关于妇女的描写。
最后，《列女传》本身对后世的影响也非常巨大。虽然此书并不是专门针对现在所说的烈女，但里面所描述的妇女形象，都是选取那些在言行仪表中符合封建礼仪道德的形象。
比如其中的《母仪》篇，就有大家耳熟能详的孟母三迁；《贤明》篇，就有周宣王后姜氏用痛骂自身来唤醒宣王勤于政事，成为中兴之君；《仁智》篇，战国时期曹国大臣曹僖的妻子用自己的智慧来成就了晋文公的霸业，从而使曹国免受灾祸，这样的例子举不胜举，大家如果感兴趣的话可以找找这本《烈女传》出来看一看。
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