当北魏拓跋珪战胜刘卫辰，就基本停止了对外扩张的行为，因为此时的北魏已经与后秦接壤，而当时的后秦君主是姚兴，正处于巅峰期。
在北魏与后秦之间，还有一个缓冲地区。最初，这个地区被刘卫辰曾经的一些附属部族所占据；后来，这个地区成为了一个新的国家，我们称之为“胡夏”。
胡夏的建立者是刘卫辰的儿子刘勃勃，在父亲被拓跋珪击败之后趁乱逃跑，就逃到了这一缓冲地区，并更名为赫连勃勃。
魏人乘胜济河，克代来，执辰杀之。勃勃乃奔于叱干部。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
最初，赫连勃勃逃到了叱干部（首领他斗伏），但当时的叱干部已经从名义上投降了北魏，所以当拓跋珪得知赫连勃勃逃到叱干部的消息时，立刻要求他斗伏交出赫连勃勃。
面对拓跋珪的这个请求，他斗伏有些为难，因为这个缓冲地区的存在是非常尴尬的。在北魏与后秦之间，之所以会存在这样一个缓冲地区，完全是因为双方都有顾忌。
如果没有这么一个缓冲地区，北魏就将与后秦全面接壤，双方立刻就要展开你死我活的较量，这是双方目前都无法接受的。
所以，一块实际上中立的缓冲地区，因双方默认而存在。
在这个缓冲地区，当地部族都只是在名义上服从于北魏或后秦，实际上依然是独立的。如果北魏或后秦敢对这个地区的利益集团过分进逼，他们就会投靠另一个国家。
简言之：这个地区就是北魏与后秦之间的缓冲带，当地的利益集团绝不允许有人在实际上投降这两个国家，因为那会伤害缓冲地区的利益。
从这个角度来看，如果他斗伏真把赫连勃勃交给了拓跋珪，那就相当于交了一份投名状，从今以后只有死心塌地的跟着拓跋珪混了。对于这种结果，他斗伏当然不愿意。
但叱干部弱小，根本无力与北魏讨价还价。所以他斗伏只能答应北魏的要求，而赫连勃勃却在阿利的协助下逃到了破多兰部（首领没奕于）。
斗伏惧为魏所责，弗从。阿利潜遣劲勇篡勃勃于路，送于姚兴高平公没奕于。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
他斗伏私自放跑赫连勃勃，北魏立刻以此为借口大举进攻叱干部。其实就算没有这件事，北魏也会找各种理由的。对于弱者而言，这种命运是很难摆脱的。
而破多兰部没有那么多顾忌，因为破多兰部名义上投降了后秦，所以没奕于公然接纳了赫连勃勃。为了能收服赫连勃勃手下的刘卫辰残部，没奕于还把自己的女儿嫁给了赫连勃勃。
奕于以女妻之。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
但很明显，赫连勃勃是一个霸气外露的人，绝非没奕于所能掌控。没过多久，没奕于发现赫连勃勃的存在，足以威胁自己在当地的统治，于是就把他弄到后秦中央政府去工作了。
兴见而奇之，深加礼敬，拜骁骑将军，加奉车都尉，常参军国大议，宠遇逾于勋旧。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
很多人说起这段历史的时候，总说是因为赫连勃勃能力强，所以姚兴非常赏识赫连勃勃，希望他能在中央政府做出更大的贡献。
可从现实博弈的角度来看，这只能证明没奕于已经无力制衡赫连勃勃，只得求助于姚兴，由姚兴出面，把赫连勃勃带回了后秦中央政府。
但姚兴同样不是什么老好人，无论是没奕于还是赫连勃勃，都不是久居人下之人。所以姚兴很快就把赫连勃勃放了回去，目的就是希望没奕于与赫连勃勃相互牵制，只要双方相持不下，后秦西北部就能获得一些安宁。
出乎姚兴意料的是：没过多久，赫连勃勃就火并了没奕于。
时河西鲜卑杜崘献马八千匹于姚兴，济河，至大城，勃勃留之，召其众三万馀人伪猎高平川，袭杀没奕于而并其众，众至数万。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
作为一个合格的缓冲地区，它必须有一定的力量，保证不会被相邻的大国迅速歼灭。但它又不能太强，否则就会成为鼎足而立的第三方。
在这种背景下，个人能力显得格外重要。如果缓冲地区的实力派，都是平庸的墙头草，那自然只能任由北魏和后秦拿捏。可如果出现了赫连勃勃这样的人物，稍不留神就会惹出大乱子。
火并没奕于之后，赫连勃勃纵横捭阖，有效地捏合了缓冲地区的军政力量，从而形成了一股北魏和后秦都无法直视的强大力量。
后来的历史就简单多了，赫连勃勃用游击战的方式，一直在消耗后秦的有生力量，把后秦弄得疲于奔命。
最终，后秦的西北部地区全部被赫连勃勃所占据，在这个基础之上，赫连勃勃修筑统万城，建立夏国。
后秦之所以会衰弱和灭亡，固然有姚兴晚年过分压制太子姚泓的因素，但主要原因还在于：后秦西北部出现了一个强大的敌人，使得后秦的有生力量大损，战略纵深消失殆尽。以至于在东晋北伐之时，姚泓都不敢集中兵力应对刘裕。
看到赫连勃勃的发家史，我总会想到北魏雄主拓跋珪。
他们为了自己集团的利益，都选择了背信弃义：贺兰部（贺讷）在关键时候帮助了拓跋圭，结果却被拓跋珪兼并；破多兰部（没奕于）在关键时候帮助了赫连勃勃，结果却被赫连勃勃火并。
后燕一直在帮助拓跋珪，最终却被拓跋珪打得四分五裂；后秦一直在帮助赫连勃勃，最终却被赫连勃勃打得虚弱不堪。
拓跋珪残忍，为消耗后燕有生力量，参合陂一役坑杀十多万降卒；赫连勃勃同样残忍，在与后秦的战争中，他也多次坑杀降卒。
但他们同样励志：拓跋家族被前秦压得喘不过气，拓跋珪十五岁成为代王，拓跋氏在他的带领下逐步走向辉煌；赫连勃勃是四处逃窜的丧家之犬，可他却通过个人的努力和运气，最终建立了胡夏，真正超越了他的父亲刘卫辰。
拓跋珪与赫连勃勃有如此多的相似之处，史书对他们的评价却是完全不同的。
这也不难理解，因为在赫连勃勃去世之后，胡夏被北魏所灭，所以赫连勃勃的形象得以原汁原味地保存下来；如果北魏在拓跋珪去世之后被灭，那么史书在说起拓跋珪的时候，与赫连勃勃应该也不会有多大区别。
在与赫连勃勃相关的史书中，记载着这样一个小故事：赫连勃勃攻克长安后，召见隐士韦祖思。韦祖思见到赫连勃勃之后，吓得战战兢兢，生怕自己不小心冒犯了他。
看到韦祖思这副德性，赫连勃勃当时就火了：“我处处尊重你，你却对我一副畏之如虎的样子，我真有这么可怕吗？”
赫连勃勃发怒，韦祖思吓得跪倒不起，磕头不已。看到韦祖思这种表现，赫连勃勃更生气了：“你以前见姚兴的时候，总是一副世外高人的样子。现在见到我，就战战兢兢地像一只小白兔，难道你真把我当成一个残暴变态的杀人狂了吗？”
怒不可遏的赫连勃勃当即下令，处死韦祖思！
勃勃归于长安，征隐士京兆韦祖思。既至而恭惧过礼，勃勃怒曰：“吾以国士征汝，奈何以非类处吾。汝昔不拜姚兴，何独拜我。我今未死，汝犹不以我为帝王，吾死之后，汝辈弄笔，当置吾何地？”遂杀之。——《晋书》·卷一百三十·载记第三十
赫连勃勃在性格上的确有许多缺陷，说他残暴嗜杀也不是信口胡言。但赫连勃勃作为一个成功的政治人物，他必然有着足够的人格魅力，同时也希望自己可以吸纳全天下的人才。
所以在面对韦祖思这样的名士之时，他反而希望韦祖思能够傲气一点，自己再谦逊一点。这样一来，“谦谦君子”的人设就立住了。可韦祖思这种战战兢兢的反应，就好像是一种无声的指责，直接戳进了赫连勃勃的心里，令他心痛不已。
曹操在其诗作《短歌行》里面写过一句极其煽情的话：“周公吐哺，天下归心。”其实希望“天下归心”的枭雄又岂止曹操一个？就算是两晋南北朝有数的暴君（石虎、拓跋珪、赫连勃勃等），他们肯定也希望“天下归心”，将个人事业推向一个空前绝后的高度。
也许在他们看来，一时的残暴只是为了达成目的，在大多数时候，他们更愿意表现出谦逊大度的姿态。
赫连勃勃还是过于暴躁了，在面对韦祖思这种夸张表现的时候，他完全可以不动怒。只要经常与韦祖思接触，就能让韦祖思明白：自己并不是什么残暴之人，自己的形象受到了丑化。
从这个角度来看，赫连勃勃的确算得上成功的政治人物，但与姚兴相比，赫连勃勃也的确称得上是一个暴君。
为《资治通鉴》做注的胡三省认为：“勃勃之杀祖思，虐矣。然祖思之恭惧过甚，勃勃以为薄己而杀之，则勃勃为有见，而祖思为无所守也。”
换言之，这是赫连勃勃极度敏感和自卑的一种体现。他希望汉族名士能把他当做一个真正的帝王，而不是杀人如麻的屠夫，这种亟待认可的心理，正是源于游牧民族面对农耕民族时的自卑心理。
正如马上打天下的武将，看到马下治天下的文臣，很多时候说话都会气短，这不是没有道理的。而胡夏之所以灭亡，也有与汉族名士关系处理失当的原因。
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