元大都新城规划最有特色之处是以水面为中心来确定城市的格局，这可能和蒙古游牧民族“逐水草而居”的传统习惯与深层意识有关。
水资源短缺一直是北京地区，特别是城市生活面临的一个难题，金中都时期如此，元大都时期也是如此。
北京昆明湖是京城的重要水源
元大都城市用水有四种：
一是居民饮用水，主要依靠井水。
二是宫苑用水，由西郊引山泉经水渠导入太液池，因水从西方来，故称金水。
三是城濠用水，也由西郊引泉水供给。
四是漕渠用水，此渠即大都至通州的运粮河通惠河。
由于地形落差较大，沿河设闸通船，所需水量很大。
北京城水系图
四者之中以漕渠用水最难解决，金朝曾引京西的卢沟水（即今永定河）入注漕渠未成。
元朝水利专家郭守敬（1230～1310年）改用京北和京西众多泉水汇集于高梁河，再经海子而注入漕渠，曾一度使江南的粮食与物资能够直达大都城中，因而受到元世祖忽必烈的嘉奖。
但由于上游各支流被权势和寺观私决堤堰浇灌水田、园圃，使水源日见减少，漕运不畅，朝廷虽然严申禁令，也未见效。
元大都地下水脉，也是来自玉泉山。此井水甘甜，旱季水位也恒定，后来成为皇宫祭祀“龙泉井神”的圣地。
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