刘海，历史上真有其人，为五代时期的人，原名刘操，后因出家修道，号海蟾子，又叫刘海蟾。后人又把刘海戏金蟾的事附会上，所以刘海成为了人们心中可以带来财富的吉祥神。
关于刘海戏金蟾的故事在民间有不同的说法。有一说法是刘海捉金蟾是为了让金蟾吐出金子，救济穷人，让穷人不再受苦，民间有“刘海戏金蟾，步步钓金钱”。还有一说法是刘海专以金蟾为食，金蟾是民间信仰的灵物，说明刘海有此神通，深受人们喜爱，也表明人们非常想要得到财富。
民间传说刘海收服了修行多年的金蟾，金蟾吐出金钱，走到哪金钱吐到哪，救济了许多穷人，也被人们称为撒钱的神仙。在民间，金蟾是吞吐金钱的神兽，在民间被称为“旺财神兽”，人们喜欢把口衔铜钱的金蟾视为招财进宝的象征，人们极爱供奉。
民间相传刘海是偏财神，不仅可以让人得到正财，而且还可以得到许多意外之财，即让有所求之人得到偏财，引得众人争相膜拜。刘海即被人们认为是发财的财神爷，在民间常常化作一童子形象帮助人们开运赐财，在年画中也开始广泛开始使用。
刘海戏金蟾的故事在民间争相传颂，人们为了纪念刘海，开始在各地建立刘海庙，把他当做财神爷，祭祀膜拜，祈求不断发财。
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