我们中国人常称自己是炎黄子孙，称我们的文化是神传文化。那么就不能不谈皇帝、帝王。皇、帝、王三个字之间又有什么差异？为什么有了这样称谓上的变化？今天我们就来谈谈这个话题。
据东汉史官班固整理的《白虎通义》记载：“帝王者何？号也。号者，功之表也，所以表功名德，号令臣下者也。德合天地者称帝，仁义合者称王，别优劣也。”也就是说帝王的名称不是随意而指称的，是有着深刻内涵的。《白虎通义》中认为三皇是伏羲氏、神农氏、燧人氏，五帝是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，其后是三王，即夏、殷商、周王。世代不同，名号也不同，而皇、帝、王代表着三种不同的境界和三种不同的治理人民的方式。
先说“皇”。皇是一个名号，也称天皇。古书《管子》中称“明一者皇”。意思是：称之为皇的君主，深刻地洞察天道规律，而他管理人民所依据的是上天规范天地人万事万物的无所不包、无所不覆的至大至美的天道规律。在天道之下，阴阳相荡，四时交替，人与天、地万物合而为一。
三皇时期，人们穴居而处，穿的是动物的毛皮，喝的是山间的泉水，质朴无欲，黄金弃于山，珠玉捐于渊，作为管理者的皇，垂拱无为，结绳而治，没有制度，没有刑罚，人言为“信”，出一言而民不违，在至简至易中人们与天地精神相往来。
在《尚书大传》中说，燧人氏钻木取火，教民熟食，为人类带来了光明，被称为天皇；伏羲氏教民结网捕鱼，并且仰观天象，俯察地理，始制八卦，初设法则，使人能够探知天地变化的规律，成为万物之灵，因此被称为人皇；而炎帝神农氏，教民制作耒耜，耕田播种，以尽地力，被称为地皇。皇的境界有道而无德，有万物的种类，而没有人为的区别，人们则天之道而行，大道平夷，处处可通，没有任何扰动，美大而难言。
孔子也说：“天何言哉！天何言哉！四时行焉，百物生焉。”上天以不言之言作为对人与万物深邃而广远的教诲。因为上天已经将最好的一切呈现给了世界，万物顺性而生，群民顺性而长，人们在宁静、安详、无欲无求中安享上天的盛宴。今天的人用原始和愚昧来形容远古时期的人，实在是过于物化了的今人在精神境界上与古人相距太远太远之故。
再说“帝”。帝是次于皇的名号，也称天帝，其所达到的境界和管理人民的依据是道德，以民为子，将人与万物相区别，没有皇的高远广大。
在《白虎通义》中是这样论五帝的：
黄帝号“自然”，始作制度，在天地人的规律中取其中和、自然，万世不易；
颛顼号“高阳”，能专一持正天人之道，道德高明；
帝喾号“高辛”，能将道德施行、发挥到道德的最高境界；
唐尧，唐者，荡荡也，至大之貌，尧者，峣峣也，至高之貌，是说唐尧的道德境界高远博大；
虞舜，虞者，乐也，舜者，顺也，循也，是说虞舜能继续推信唐尧之道，使人民欢乐和顺。
帝的境界有道有德，有天下的概念，但没有拥有天下的观念，更没有王朝国家的概念。德者，得也，是说人从天道规律中所获得用以指导自己行为、使自己的行为能够顺应规律的那部份内容。德只有人才能够获得，只有人才能够体悟，也只有人才能自己选择，自我约束。而道德境界阔大的帝可以带领他的人民走很远的路。有道行之则远，无道行之则近。“高谋远虑”，“高瞻远瞩”，并不是一句虚言。
人的道德境界越是崇高，就越是能够深刻地认识事物，洞彻和把握事物间的规律，做起事来就越是游刃有余，四通八达；否则就是人无远虑，必有近忧，处处掣肘，寸步难行。帝治理的时期，人们不再则天道而是则圣人之道而行，是以圣人对道的体悟来规范自己的言行，虽然是任德而为，但是，也已经建立了基本的刑罚制度，有了强制的硬性规定，有了善恶的区别，有了黄帝的兵征天下，较之普遍无私、率性而为的天道规律而言，境界已经大大的缩小了。所以，老子称这种状态为“失道而后德”。
王是又次于帝的名号，一般也称天子。按照东汉许慎《说文解字》的解释：“王，天下所归往也。”西汉大儒董仲舒说：古之造文者，三划而连其中，谓之王。三者，代表天、地、人也。而参通之者，王也。”这里是说，王字的三横，分别代表了天道、地道、人道，中间的一竖代表着将三者贯通。作为王的人，必须具备对天道、地道和人道规律的把握。按照《白虎通义》的解释，王是受天命，拥有天下的人，替上天行使管理百姓的权限。王被上天视为自己的孩子来护佑着。
三皇五帝之后就到了夏商周三王时代。夏，意思是大，夏王朝的建立者夏启所要守持的是天下大道；而殷商的殷，为中的意思，殷商的建立者商汤所要施行的是中和之道；周则是至、密的意思，表明周王朝的建立者周文王，认为自己所循行的道德严谨周密，无所不至。周是三代中礼仪文化最盛的朝代。
王所奉行的是行仁布义、赏善诛恶的王道。仁，是成就万物，和洽万民；义是理之所在，理所应当。王必须以一定的方式表明自己是上天选定的子民，获得上天的认可后，才能以王道来管理群民，而皇、帝则不必，因为他们自身的行为就在天道之中或接近于天道。由此可见，王是等而下之的。所以老子才说“大道废，有仁义”、“失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼”。夏和殷商时期，主要是部落联盟，西周实行分封制，这一段历史为“国天下”时期。
了解天翥净檀点击图片链接↓
这就是中国历史上站在社会最高位置上的国家管理者所曾经具有的博大的胸襟和气度，包容天地，吞吐万物，在皇、帝、王的时代，由于人们都站在道德的基点上为人处世，所以，人们对规律神机奥秘的洞察力和运用能力是今天的人们所难以想象的，尤其是今天的人，以为古人都是蒙昧无知，每天为了填饱肚子而疲于奔命，没有什么知识，也没有什么技术。其实，世代所留下的神话传说就是当时人们的真实写照，作为当时群民的首领是由掌握天道规律的深浅所决定的，境界最高深者才能成为皇、帝、王。由于掌握着天道规律，这些皇、帝、王能够与宇宙的能量场自由地感应、沟通、融合，真实地体现着天人合一的生存状态，不仅能呼风唤雨，移山填海，甚至能调谐四时和阴阳，经纬天地，化生万物。所以，他们才被称为天皇、天帝、天王，他们的真实存在，慢慢的越来越不被道德水平日渐降低的后人所理解，直至变成了神话传说，遥遥地伫 立在历史的开端。
王之后就到了春秋五伯，也叫春秋五霸，指的是春秋时齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王，以信义矫世，争霸天下，将天下视为一己之私有，经过春秋战国的激烈角逐，秦王嬴政战胜了各诸侯国，统一了中国，建立了第一个统一的君主制帝国，开启了两千多年的朝代更迭历史，而这种更替虽然也是顺应天意而为，但主要是通过以暴易暴的形式实现的。从此开始了一家一姓治理国家的“家天下”时代。
秦始皇采皇、帝号合称，将它作为拥有天下者的尊名，从此以后才有了皇帝这一称号。古代设五等爵位，公侯伯子男，没有以王来命名臣子的。功臣子弟得以封王，是从汉高祖刘邦开始的。但从此以后，皇、帝、王的深刻含义也就渐渐隐藏于最高的权力背后了，人们更多体会到的是它那高高在上、号令天下的尊崇地位。但是历代的帝王，尤其是其中的优秀者，都努力地以自己的身体力行来阐释皇帝、帝王这两个词的久远而深刻的内涵。
《孝经钩命诀》是一部纬书，它上面说了这样一句话：“三皇步，五帝骤，三王驰，五霸骛。”揭示了历史发展越来越等而下之，越来越快的坠落趋势。人的纯真质朴，以及人与天地相沟通的自然属性和先天本能，随着人对自身的认识和自卫能力的提高，以及对外在物质占有欲望的日渐强烈，而越来越退化、丧失，这就是“天道退行”，老子正是看到了这一点，所以才提出返璞归真这一与历史前进的步伐相背而行的发展道路，要“复归于婴儿”。同样儒家也一直采取向后看的回观返照立场来评价人和事，将历史的过去作为一个参照物，因为他们都深刻地认识到，只有往回返，才能摆脱灭亡的命运，因此，才告诫人们不要忘记自己来的那个幽邈而玄微的地方，那个产生自己的地方，要保持逆流而上的向道之心，惟其如此，才能挣脱名利欲望的牵绊和诱惑，才能从随世下流的世间之道，掉头而返，才能越走越宽，重新踏上无形大道，使生命与天地共长久，永远保持在成住的状态。这也造就了中国久远的历史文化中所显现出的独特的返本归真的修炼思想和行为。
求仙访道、隐逸田园、追求人与自然的融合为一，成为中国古代文化最为深刻的主流，即使在积极入世的儒家思想中，也保持着这种往回返的强烈意识，所以，中国文人的骨子里透露出来的是对“德”和“道”的追求，是面对自己在人生道路中的各种考验和诱惑，坚定自己对道德的体认，同时也坚定自己所达到的道德境界，所以中国文人身上体现出一种共有的“穷则独善其身，达则兼济天下”，“为往世继绝学，为万世开太平”的使命感，其中既透露着强烈的自我意识，又有着对于天地、社会、道德人伦的深沉的责任感，只有达到较高的道德境界才能实现。
,
