历史上曾称之为沮阳、怀戎。公元916年，辽太祖建置州县统治，改怀戎为怀来，这是怀来作为地域名称之始。“怀戎”和“怀来”均有安抚北方少数民族，使之臣服、照顺之意。可见怀来、涿鹿一带古代是少数民族聚居地，也是拱卫故都、捍卫边陲的战略要地。中国有系统的历史，一般认为从黄帝开始。相传远古时期，黄帝在阪泉（原怀来城东）之野与炎帝部落三度交战，克服了炎帝。后来炎黄两族联合起来共同在黄河流域长期生活下来，构成了以后华夏族的主干。
舜设十二州，怀来属冀州；春秋战国时期，怀来属燕国上谷郡；秦分天下为三十六郡，怀来是上谷郡郡治所在地沮阳县；南北朝时，怀来属北魏；隋代，怀来属涿郡怀戎县；唐设十五道，怀来属河北道妫州怀戎县；辽太祖时（公元916年）始称怀来县；金代改称妫川县；元代复称怀来县；明初改怀来县为怀来卫，建直隶后军都督府；清康熙三十二年（公元1693年）又改为怀来县沿称至今；
1948年底，怀来县获得第二次解放，恢复怀来县制，隶属察哈尔省冀察地委、专署领导。中共怀来县委、县政府设在怀来城。
1951年，因修建官厅水库被淹，具有1200多年历史的一代名城沉没于水下，县治迁到沙城镇至今。
1993年6月，张家口地区行署撤销，实行地市合并，怀来县隶属张家口市。
