回顾过去的一百余年，社会主义在历史长河中不断的发展和变化。而纵观中国特色社会主义的发展，可将其划分出六个时间段。
第一个时间段是：空想社会主义的产生和发展。
空想社会主义对资本主义进行了尖锐的揭露和批判，有的还试图把社会主义理论同群众运动联系起来，甚至进行了通过暴力推翻当时社会制度的尝试，空想社会主义论证未来社会代替资本主义的必然趋势。
空想社会主义代表人物
第二个时间段是：马克思、恩格斯创立科学社会主义理论体系。
马克思与恩格斯
马克思、恩格斯在总结当时工人运动的实践经验,深入进行科学研究中,批判地吸取了人类思想文化的优秀成果,实现了自己世界观和阶级立场的根本转变,形成了自己的不同于古典学派和空想思潮的崭新的科学思想体系,把社会主义从空想变成为科学。
40年代的法德空想社会主义称为“工人共产主义”
第三个时间段：列宁领导十月革命胜利并践行社会主义。
列宁领导十月革命
共产党宣言
第四个时间段：苏联模式逐步形成。
第五个时间段：新中国成立后我们党对社会主义的探索和实践。
第六个时间段：我们党进行改革开放的历史性决策、开创和发展中国特色社会主义。
这六个时间段提供了一条从中国特色社会主义的历史源流来看世界社会主义发展史的线索，是一条主线，但并不是社会主义发展史的全部。但无论如何，21世纪世界社会主义的主流是科学社会主义，科学社会主义的主力是中国特色社会主义。
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