一代奇人鬼谷子门下有两位得意门生，此二人便是魏人庞涓与齐人孙膑。孙膑、庞涓都是战国时期的风云人物，春秋战国的舞台，因为有了这两个人的加入而显得更加精彩。而孙膑在庞涓的称托下，更显优秀，那么庞涓真的是无能之辈吗？
在史籍记载中，真实的庞涓戎马一生、战功赫赫，他几乎凭一己之力，让“四战之地”的魏国突破强国“包围”，成为当时群雄中的最强者。
公元前369年，魏国的魏惠王继位。当时，“战国七雄”格局早已形成，西有秦国、北有赵国、东有齐国、南有楚国，处于“四战之地”的魏国，成为群雄扩大势力的首要目标。魏惠王继位之初，魏国在军事上接连受挫。魏惠王不甘心任人宰割，决定重整旗鼓，亲自选拔了庞涓、龙贾、公子昂等一批年轻将领。在他眼里，平民出身的庞涓作战勇猛，军事才能卓越，与名将吴起“不相上下”。
重创秦国后，魏国完成“逆袭”，成为当时兵威最盛的强国，开始由战略防御转为战略扩张。秦、赵、齐、韩等四国不得不加强联系，共同对抗魏国。
公元前354年，赵国首先进攻魏国的盟友卫国。庞涓率部救援，但途中遭遇赵军伏击。他率主力部队直奔赵都邯郸，打算“围赵救卫”。与此同时，秦军兵分两路进攻魏国，占据榆关以南地区；齐国也派田忌出马，迫使原本归附魏国的宋、卫、鲁三国叛魏降齐；南方的楚国也趁火打劫，进攻魏国重镇襄陵。
一时间，魏国东、西、南、北四个方向都成了战场。
庞涓清醒地意识到，只有攻破邯郸降服赵国，才有可能扭转战局。数月后，邯郸城破，赵王投降。于是，魏国再次完成“逆袭”，一举收复被秦军占领的土地。而战无不胜的庞涓，也被魏国军民尊为“战神”。
关于“围魏救赵”，有一种广为流传的说法，其中提到在庞涓率军包围赵都邯郸之际，赵国向齐国求救。齐王命孙膑为军师，率军救赵。孙膑乘魏国内部空虚，率军直捣魏都大梁。庞涓撤军回救，疲惫不堪的魏军走到桂陵，遇到早已埋伏在那里的齐军。齐军以逸待劳，大破魏军。
然而，这种说法的史料根据并不充分。《竹书纪年》、《战国策》、《孙膑兵法》的记载各不相同，甚至自相矛盾。《史记》中根本没有关于庞涓参与桂陵之战的相关记载。
根据《史记》记载，在庞涓围攻赵都邯郸之际，齐国派大将田忌前去救赵。为解除庞涓的后顾之忧，魏惠王命大将太子申率军阻截。双方刚一接触，太子申便引军后撤，田忌指挥大军随后追赶。魏军退到平陵，太子申看已经吸引住了田忌，就不再后退，等待齐军来攻。
平陵城虽规模不大，却十分坚固，有宽阔的护城河，驻守着非常善战的魏军。齐军的两支先头部队到达平陵，立即发起进攻。太子申凭借坚城深池，率军顽强抵抗。两支齐军进攻多日，死伤众多，渐呈疲惫之态。这个时候，太子申突然从城中杀出，势不可挡，两支齐军被杀得狼狈逃窜。
与此同时，田忌率领的齐军正与一支从安邑方向来的魏国援军交手，作战的地点在桂陵一带。
齐国的两支先头部队战败后，迅速向田忌大军靠拢。此时，田忌已经击败从安邑方向来的魏国援军，转而与追击而来的太子申展开激战。由于齐军人数占有绝对的优势，太子申战败南下襄陵，与楚军作战。田忌这才转攻大梁。
从《史记》的记载来，桂陵之战打响时，田忌率领的齐军还没有抵达大梁，庞涓也没有从邯郸撤军回救。在桂陵战败的是魏国从安邑方向来的援军，但领兵将领的身份记载不明。也许正是这个原因，才给人们留下了想象的空间。
其实，“桂陵之战”之所能够成为历史上非常著名的战役，不是因为它多么精彩、多么重要，而是它经过人们多么的演绎，涉及到了庞涓和孙膑这对生死冤家的一场恩怨。
根据《史记》记载，魏国虽在桂陵之战中失败，但由于庞涓攻下了邯郸，迅速扭转战局，挫败了各国对魏国的“围剿”。在此后的十余年间，魏国独霸中原，迫使各国进行了一系列的领土交换和疆界调整，俨然为各国之王。
后来，韩国和赵国不堪魏惠王的一再求索，拒绝了魏国的换地要求。魏惠王怒不可遏，先派太子申攻打赵国，接着又庞涓攻打韩国。由此战端又起，齐、秦、赵、韩等国再次结成反魏联盟，中原地区的和平局面迅速被打破。
公元前342年，魏惠王命令庞涓攻打韩国。韩国五战五败，不得不向齐国求援。齐将田忌向太子申发起攻击，双方在魏国境内激烈交战。不久，庞涓制服韩国，与太子申合兵迎战前田忌。但是，此后魏军由太子申统一指挥。
庞涓自为将以来，一直归魏惠王直接指挥。虽然也曾与太子申联合作战，却是各自军中的主将，彼此从来没有出现过隶属关系。庞涓此时已是各国公认的第一战将，他认为打仗不是面子工程，让太子申作为主帅是危险的。
魏惠王的这种安排，也有他的道理。他五十二岁才登上君位，此时已八十岁。太子申也已接近花甲之年，是一个名副其实的老太子。为了帮助太子申树立权威，魏惠王让庞涓位居太子申之下，归太子申领导，有从军事上为太子申争取荣誉的打算，政治意图超出了军事斗争的实际需要。
战斗打响后，齐军一战而败，潮水般向马陵溃退。天渐渐黑了下来，地形变得复杂，庞涓怕齐军设有埋伏，多次建议停止追击。太子申却认为这正是一举歼灭齐军主力的大好时机，训斥庞涓，下令继续追击。
庞涓无奈，只好跟随太子申进入马陵道。事先埋伏在这里的齐军迅速收网，10万魏军突围无路，几乎全军覆没。庞涓见大势已去，拔剑自杀。太子申自杀未遂，被齐军俘虏。
关于桂陵、马陵这两场战役，《竹书纪年》、《史记》、《战国策》、《孙膑兵法》等史籍的记载多有矛盾。有的说庞涓在桂陵之战中被俘，有的却没有提及庞涓指挥或者参与过桂陵之战;有的说庞涓在马陵之战中被俘，有的说他被杀，有说他自杀，还有的甚至只字未提他是否参加了马陵之战。
不管怎么说，被誉为魏军战神的庞涓战死，对于魏国来说是无法弥补的巨大损失。由于马陵道惨败，魏太子申被俘后自杀，魏国两支最精锐的部队被齐军全歼，军事实力大大削弱，从此由盛转衰，雄霸天下的威风一去不返。
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