汉元帝在历史上给人留下儒君皇帝的形象，主要由于他与父亲汉宣帝的一段对话：
历史记载，宣帝晚年，尚为太子的刘奭抓住一次陪侍父亲的机会，假作随意地说：“皇上用刑太重，应该多用儒生才是。”
宣帝听到这话，脸色一变，怒形于色道：“你懂什么？我们汉家的制度，本来是杂用王霸之道，以符合时势。而不是纯粹学习周朝，专行德政。而且庸俗的儒生不通时务，喜欢是古非今，使人迷乱于繁杂的义理概念之中，不知道坚守什么！这样的人，怎么能够委于重任？”
上图_ 汉宣帝刘询（前91年—前48年1月10日 ），原名刘病已，字次卿
宣帝认为，刘奭软弱犹豫的性格，以及对儒术的过度嗜好，都不是胜任皇帝之位的良好品质。他曾一度叹息：“乱我家者，太子也！”但因为不忍辜负故剑情深的许皇后，最终没有做出换储的决定。
汉元帝（刘奭）继位登基，实现了自己“多用儒生”的愿望，前后统治了16年。但汉朝没有因此变得强盛，反而走向了衰落。人们不禁疑问，果真所谓的“杂霸王道而用”，才是治国良策吗？推行“纯粹”的儒教政策，果真是汉朝走向衰落的罪魁祸首吗？
其实不然。深入分析，发现汉元帝的儒化政策，所用非人，走了岔路，兼之国家积弊已久，暮气沉重，多重因素组合，才使得西汉王朝走上了下坡路。
汉元帝乍始登基，就受人左右，迫害死一批最有才干的儒臣。
上图_ 刘奭（前74年—前33年），即汉元帝
宣帝给他指定三名辅政大臣，分别是萧望之、周堪和史高。前两者是硕学望儒，后者是血缘外戚。其中萧望之最有才能，深受宣帝赏识。原来在宣帝末年，萧望之就有可能出任丞相。但他心气颇高，轻视老丞相丙吉。宣帝一气之下，将他贬去给太子教书。他的另一层用意，是让萧望之培养与太子的感情，日后辅佐新皇。
元帝继位，萧望之果然成为首辅大臣。以他为中心，再加上周堪、金敞、刘向、张猛等，组成一个紧密的儒臣政治联盟，锐意进行改革。然而其中措施，冲击到宫廷内两个宦官弘恭和石显的利益，引起强烈不满。他们拉拢外戚史高，共同排斥儒臣。
史高是宣帝在民间时的亲戚，本来就没有什么学识文化。宣帝为了酬恩，确保史、许两家外戚的利益，才特别指定他辅佐元帝。萧望之连丙吉这样的老官僚都轻视，更加看不起土气的史高。平时议政，将他当成泥雕木塑式的，没给插嘴的机会。史高不满已久，与弘恭、石显一拍即合。
上图_ 刘向（前77年—前6年），原名刘更生，字子政，沛郡丰邑（今属江苏徐州市）人
于是，儒臣联盟与外戚、宦官联盟，展开了一场激烈而残酷的斗争。汉元帝这位倾心儒学的皇帝，终究抵挡不住与史高的亲情，以及左右宦官的日夜谮毁，倒向了理性相反的一方。几个回合下来，儒臣联盟一败涂地。萧望之、张猛被逼自杀，周堪惊忧而死，刘向被废黜禁锢。
父亲给他指定的三名辅政大臣，汉元帝一下就搞死两个。剩下一个史高既没文化，也没能力，形同摆设。他的后半生，就由弘恭和石显两个宦官摆弄了。
其实，无论儒家政治，抑或法家政治；王道政治，抑或霸道政治，本质上都属于人治模式。如果政治改革没有拥有才干的人来设计执行，最后效果都会大打折扣，甚至导致失败。很明显，汉元帝失去最优秀的一批儒学人才。之后他虽然尚儒、崇儒，但质量乃至本质已不可同日而语。
上图_ 匡衡，字稚圭
胜利者们深谙元帝的心理。他不是好儒吗？那么他们就找听话的儒生，推荐给他。年近八十的贡禹，官海浮沉，庸碌一生。在接受石显的保荐后，终于飞黄腾达，跃升相位。然而他受恩于宦官，不得不对他们唯唯诺诺，马首是瞻。受史高举荐的匡衡，亦是如此。
自汉武帝独尊儒术后，儒生们有了进阶官场的稳定通道。自此催生了一大批庸俗、势利的官迷，他们眼中只有功名权位，没有理想情怀。与贡禹、匡衡具有相同经历，被宦官和外戚拔擢提升、深受元帝重用的儒臣，还有韦玄成、薛广德等。他们身居高位，却一心只为稻粱谋，抱着持禄保位的心理，得过且过。类似萧望之式触动既得利益者的改革，他们想都不会想。
上图_ 刘彻（公元前156年 －前87年），即汉武帝
汉元帝得到这些背后被操控的“名儒”，大喜过望，在他们配合下，推行了一系列以儒学思想为指导的政策：
第一节财省用，终止宫馆台阁修缮，减少珍禽异兽的豢养，裁减宫廷宿卫。
第二劝农安民，还田于民，鼓励生产；多次赈灾，减征赋税；不再设建陵邑扰民。
第三杜绝与民争利，废除盐铁官营。
第四推行道德教化，简化刑罚。
第五强化儒学，多次要求地方荐举通经异才，免除他们的赋役，废除对博士弟子名额的限制。
第六进行礼制改革，废除郡国庙，确立京师庙。
第七在外交和军事上采取保守策略，主动放弃海南岛，打压在西域擅自进行军事行动的甘延寿和陈汤。
上图_ 《礼记》，据传为孔子的弟子们所作，西汉礼学家戴圣所编
这些措施，成效甚少。原因一，一些鸡零狗碎的规定，没有令国家和人民切实受益。原因二，一些理想化的错误政策，没过多久就被矫改。原因三，汉政府体制腐败，政令不达，某些政策只是虚张声势。
为了让元帝加深对他们的依赖，贡禹、匡衡等人还将元帝导向了繁缛、琐屑、教条的儒学复古主义道路上。西汉中后期，《周官》、《礼记》等大批儒教典籍面世，使得儒教政治化有了明晰的参考典范。然而当时对儒学的信仰，已经达到迷恋乃至迷信的地步。元帝想依葫芦画瓢，将书本的内容复制到现实中，实现太平盛世。在一批迂儒的推波助澜下，儒学复古主义浪潮趁势兴起，一直延续到西汉灭亡。
上图_ 班固（公元32年—公元92年）
班固曾经批评元帝“牵制文义”，只了解儒学的皮毛和表面，未了解精义。他的一系列措施，也只能满足自己爱儒、好儒的个人心理，对国家和社会未产生正面影响。在某些方面，元帝很像一个玩心甚重的孩子。儒学，只是他迷恋的一件玩具而已。
在更宏观层面，皇室宗族和官僚机构的臃肿，民间土地兼并的加重，外戚宦官变本加厉地干政，进一步侵蚀王朝肌体。原来萧望之的改革，即是对它们对症下药。随着他的失败，挽救成为了不可能。这些隐患潜疾，附体在徒有其表的儒学复古主义浪潮上，将延续了近两百年的王朝裹挟向了衰败之路。
上图_ 西汉 版图
总而言之，不能简单认为汉元帝崇尚儒学，才导致西汉由盛转衰。历史上有以儒术治国强盛的例子，也有以儒术治国衰弱的例子；有以霸道治国强盛的例子，也有以霸道治国灭亡的例子。所谓的王霸之争，也从不是泾渭分明、相别霄壤。否则，何以解释鄙夷德政的汉宣帝，给继承人安排了两个硕学望儒作为辅政大臣？
在人治时代，等而下之的制度和法则，并不是国家必然强盛或衰落的原因。很多时候，偶然性因素发挥的作用，比想象的要大得多。假如元帝没有逼死萧望之和周堪，假如他没有宠用奸佞的宦官，假如他对儒学不是“牵制文义”、纸上谈兵……西汉王朝可能是另一个走向。
文：张觉
参考资料：
【1】班固.《汉书》.中华书局，1999
【2】司马光.《资治通鉴》.岳麓书社.2017
【3】王云度.《秦汉史编年》.凤凰出版社.2011
【4】李景明.《中国儒学史•秦汉卷》.广东教育出版社，1998
【5】张岂之.《中国学术思想编年•秦汉卷》.陕西人民出版社，2002
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