自从1903年12月17日，美国莱特兄弟发明的世界上第一架飞机离开地面，飞翔于天空之后，人们就不断尝试着让飞机飞得更高、更快。
你知道截至目前，世界上飞得最高的飞机是哪个吗？
答案是：美国在上世纪50年代研发的X-15A试验机。1963年8月22日，这架飞机在美国爱德华兹空军基地创造了人类历史上最高的飞行记录，达到了10.8万米。
地球上最高的山体珠穆朗玛峰、世界上飞得最高的高空侦察机U-2，世界上第一个突破热障的SR-71侦察机，在X-15A试验机面前都是渣。他们哪怕飞到自己的极限高度，依然看不到X-15A试验机的影子。
众所周知，大气层分为对流层、平流层、中间层、热成层、外大气层5层。民航飞机的巡航高度一般在平流层。只有极少数飞行器能够到达中间层。X-15A试验机直接升到了热成层，热成层位于80公里——800公里之间，是人造卫星的最低轨道。美国航空航天局规定，超过8万米飞行高度便可称为宇航员。所以，驾驶X-15A试验机的人，不是飞行员，而是宇航员。
事实上，X-15A试验机就是由美国国家航空航天局（NASA）牵头研究制造出来的。
1954年7月19日，在美国国家航空航天局前身美国国家航空咨询委员会的牵头下，美国兰利研究中心启动了一项高超音速研究发动机计划，计划制作一批X－15试验机。经过激烈的竞争，1955年，北美航空公司获得了制造3架X－15试验机的合同。
北美航空公司用了3年的时间，制造出第一架X－15试验机。随后，X－15试验机展开了一系列的试飞。
1960年8月12日，在由一架 B-52 载机带入空中后，美国空军飞行员罗伯特·怀特驾驶X－15A试验机爬升到41496米高度，这是人类历史上第一次驾驶飞机达到这个高度。这个高度约相当于4.68个珠穆朗玛峰叠起来。
这样就够了吗？并没有。接下来，X－15A试验机继续试飞，并不断刷新自己创造的世界纪录。
1962年7月17日，X－15A试验机在试验飞行中达到95936米高度。这一高度接近了人造卫星的最低高度。
1963年8月22日，X－15A试验机在美国爱德华兹空军基地爬升到了10.8万米高度。这一高度超过了人造卫星的最低高度。
1967年10月3日，美国空军少校威廉·奈特驾驶X－15A－2试验机达到了7272千米/小时（6．72马赫）的速度，这是X－15试验机试飞行达到的最高速度，也是有史以来所有飞机达到的最快速度。
每小时7272千米的速度，是什么概念了？
美国最有名的巡航导弹，叫战斧导弹。战斧导弹的巡航速度在880千米——1010千米/小时之间。这就是说，战斧导弹拼了老命也追不上X－15A试验机。
X－15试验机高速飞行，会产生超过 1200 度高温，因此机身表面覆盖有一层能抵御高温的镍铬铁合金。可是，由于X－15A－2试验机飞行速度实在太快，飞机的冲压式喷气发动机产生了高温，以至于试验架都被融化了。奈特少校在创造了飞行记录后，不得不冒着生命危险迫降——幸好，奈特少校最终平安着陆。
1979年4月22日，美国航空航天局牵头的高超音速研究发动机计划宣告结束。在这项历时15年的研究计划里，美国投入了高达3亿美元的费用——1968 年，美国国家科学基金会的年度预算总共只有 5 亿美元。
如此高昂的投入，换来的成果是：为美国阿波罗登月计划积累了技术和经验，并促使美国航空工业多年一直保持世界领先的地位。
,
