大约50亿年后，太阳会开始慢慢地“冷却”，表面温度降低的同时向外膨胀，直到膨胀成为一颗“红巨星”，对于一颗恒星来说，巨星阶段可能是它们一生中最光辉的时刻，虽然处于巨星阶段时恒星的密度会降低，但是它们的体型会膨胀到原本的很多倍，如果该恒星原本的质量足够大，还会产生照亮整个星系的“超新星爆发”。
距离太阳开始膨胀还有十分漫长的时间，或许在50亿年后人类已经不存在或者离开太阳系了也说不定，我们大概率是看不到太阳“死去”的那一天了，不过宇宙中的恒星数不胜数，总有一些恒星现在正要走向自己生命的终点，知名的“参宿四”就是一颗“红超巨星”，一颗即将燃烧殆尽的恒星，未来我们的太阳膨胀后只能演化成一颗“红巨星”，太阳的质量无法形成“红超巨星”，质量高于太阳四倍以上的恒星才能演化成红超巨星，低于太阳四倍质量的恒星会演化成红巨星。
红超巨星的质量不算大，体积在恒星中是数一数二的，不过红超巨星内核向外释放能量并不多，只是“虚胖”，而红巨星的亮度会比原本的恒星高尚很多，这是因为红巨星在膨胀时耗费的能量比较少，产能较多造成的。
像参宿四这样的红超巨星，寿命一般都只能维持数十万年到上百万年，因为参宿四的质量在红超巨星中不算大，所以在未来参宿四会以一场壮烈的“超新星爆发”结束自己的一生，向下一个阶段继续演化，很可能会变成一颗“中子星”，如果参宿四“爆炸”，会给人类带来什么样的影响呢？
参宿四距离地球大约640光年，这个距离不算远，也不算近，宇宙中大部分恒星都距离人类很远，参宿四因为足够大，成为了人类可以解析表面大小的恒星，它的半径在太阳的650倍～1200倍之间变换，如果参宿四来到太阳系，它的半径会超过木星轨道，木星会直接被它的引力撕碎，参宿四的体积大约是太阳的7亿倍！质量是太阳的15倍～20倍。
根据科学家的计算，参宿四的年龄并不大，可能只有几千万年，恐龙可能都要比它古老，质量越大的恒星寿命越短，因此目前的参宿四已经走到了生命的末期，在人类可观察到夜空中，参宿四一直是最亮的几颗恒星之一，最亮的时候会成为第九亮星，暗淡的时候是第十二亮星，参宿四的光变周期大约是5.5年，在这个周期内亮度会发生一定的变化，只不过在最近几年，参宿四变得比以往更暗淡了一些，科学家怀疑，参宿四可能快要“爆炸”了。
不过，我们说得“快”其实并不快，而是对于恒星的一生来说很快，比如我们的太阳寿命足足有100亿年，更小的红矮星寿命更是可以达到千亿年，对于这样的恒星来说，短短的百万年只是弹指一瞬间罢了，而参宿四很可能会在一百万年之内“爆炸”引发一场史无前例的超新星爆发，届时人类可以在地球上看到闪烁的参宿四，它的亮度会暴增10万倍，甚至可能会超越月亮的亮度。
如果参宿四爆炸，那么超新星释放的光会持续几个月，届时在白天我们也可以在天中看到一个闪烁的星星，不过最终超新星爆发还是会结束，科学家推测参宿四在超新星爆发结束后会形成一颗“中子星”，如果这颗新生的中子星自转轴恰好朝向地球，那就会给我们带来很多麻烦参宿四，中子星释放的伽马射线以及各种高能粒子会不断的消弱地球的臭氧层，对我们造成一定的影响。
有研究指出，在过去15年的时间中，参宿四的直径在不断缩小，并且缩小的速度在逐年加快，这可能是红超巨星内部中立崩溃的征兆，这意味参宿四在未来的一百万年时间中随着都可能爆炸，不过参宿四的爆炸不会对人类造成影响，就算现在参宿四直接发生超新星爆发我们也看不到，因为参宿四距离地球整整640光年，也就是说从参宿四发出来的光需要640年才能抵达地球，我们现在观察到的参宿四说它600年前的样子。
参宿四的亮度降低并不能成为这颗恒星即将发生超新星爆发的证据，对于这样的红超巨星来说，虽然它们在生命的末期会变得很不稳定，但是这并不意味着它会这么快地走向生命末期，参宿四的亮度变化被认为是该恒星抛洒出的物质形成了大片的尘埃云，这些尘埃云遮挡了参宿四的光，导致我们看到参宿四的亮度持续性的降低，其实对于我们来说恒星的亮度变化是很正常的一件事，只不过因为参宿四走到了生命的末期，才让我们对它如此的关注，除了亮度降低之外，参宿四的质量损失也不意味着它会在短时间内走到生命的终点。
在史记中，司马迁把参宿四描述为一颗黄色的天体，这意味着在当时参宿四还是一颗主序星，而在西方天文学家托勒密的记载中参宿四的颜色已经开始偏红了，所以参宿四从主序星进入红超巨星的时间并不长，可能只有短短的2000年左右。
现代天文学家的模型中指出参宿四大约在14～2万年前成为了超新星，毕竟古代天文学家的观测可能会存在一定的误差，不论是古代的记载还是科学家的计算，参宿四作为一颗“红超巨星”都还比较年轻，如果按照正常的红超巨星寿命推测，或许在90万年后参宿四才会进入生命的末期。
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