明初立国，明太祖恢复神的本名，使五岳、四渎、五镇之神，重新变成自然的神灵崇拜。但时日一久，这些属于朝廷祀典内的自然神灵，也慢慢变成了“人鬼”。
这是一个从自然崇拜向偶像崇拜的演变过程，而其变化的结果，就是那些自然的神灵变成了人格之神。诸如泰山之建庙宇，泰山神之“妄为夫妻”；辽东离泰山相去二千里，却也有泰山行祠，神从至静之物，变成了向外出巡；东岳庙中塑十殿阎罗之形。
在明代，被朝廷列人祀典、属于正神范畴却又香火最盛之神，当数关帝、观音大士、真武上帝和碧震元君。正如明人谢肇潮所言，“遐障荒谷，无不尸而祝之者。
凡妇人女子，语以周公、孔夫子或未必知，而敬信四神，无敢有心非巷议者，行且与天地俱悠久矣”。
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