说到科举制大家就会想到明清科举，但科举制总体而言说的是中国古代至短从隋开始的人才选拔模式，它是经历了发展和完善才成繁复苛严的体系，所以状元、榜眼、探花的由来，也有一段漫长历程，对比现在的学历也很有意思，也才会出现中探花比当状元还兴奋的情况。
一、状元
“莫道登科易，老夫如登天”，科举制让宋代大文豪苏洵都疲惫不已，毕竟这是千军万马过独木桥，其中状元又是知识分子穷尽一生最大的目标和追求，当然这比当进士还要难上加难，一开始苏洵还不屑，后来落榜，发愤图强32岁也不过进士。
“状元”出现于隋朝，成熟于唐朝，州贡统计参考士子名单之后，会将其送到京城，这个叫做“投状”，考试结束之后中的人名单会被再次统计，而成绩最高的人名字会放在前面，叫“状头”，“状头”听起来像“撞头”，后来就改叫“状元”。
中国古代有百万举人，但只有10来万进士，只有777位状元，而且这些状元年纪都还不小，据《中国状元全传》记载，知道生卒年的状元中，20岁～30岁的状元占绝大部分，同榜的榜眼、探花也是如此，所以它们按时间来说，相当于现在的博士、博士后学历。
但要按照知识水平来说，中国现代的学历就完全不够用了，因为但凡是能参加科举的，首先他们从小就饱读诗书，考完之后基本都能写得一手好字，很多人干脆就顺便成了有名的书法家，有的人从小就擅长吟诗作对写赋，加上多年寒窗，考没考完都是大文豪。
二、探花
探花起初并不是殿试第三名，它出现在唐朝，唐朝的辉煌在于享受上花样百出，进士及第之后会有很多庆典和活动，其中一项就是“探花宴”，探花宴怎么玩？唐朝李淖在《秦中岁时记》中这样写：“差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”
就是会事先在同榜进士中选两个人，两个最英俊最貌美最年轻的人为“探花使”，“探花”就是游遍长安名园，采摘鲜花，摘完之后他们要在宴会上赋诗，还要将花送给状元，普通百姓把这两人叫做探花郎，这项风流的活动也一直持续到宋朝。
因为探花郎人选是民众非常喜欢谈论的事情，所以公元1127年宋朝晚期前后，在统治者的默认下，探花就慢慢成为了黄榜中的第三名，而且遴选这一名的时候，还是会看长相，所以谁一旦中了就意味着自己不仅才华得到了认可，更是天下第一美男子，可不得兴奋？
大家也会发现，如果小说中写一个男人他又帅又有才华，如果他去参加科举，中的必然就是探花，比如说古龙武侠小说《多情剑客无情剑》中的男主角李寻欢，他很英俊，一喝酒都是“咳嗽使得他惨白的脸上泛起病态的嫣红”。
三、榜眼
榜眼最开始也不是指第二名，它具备的含义最终确定时间比探花晚，清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中考证过榜眼的由来：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
意思就是开始只有状元这个名号，然后登榜时，状元的名字在上头正中间，第二、第三在左右两边，像是人的眼睛，所以叫“榜眼”，因此第二、第三都叫榜眼，不过自从探花郎的身份转变为殿试第三后，殿试第三就有了“探花”名，于是“榜眼”的名字就给了第二名。
重点强调一下，虽然古代的榜眼是第三名，但这第三名的水平也不一定就比状元和探花低，古代的考试不像我们按分数算，尤其殿试的前三甲都是由皇帝钦定，他喜欢谁，谁就是状元，比如说一个叫“常无名”的人，就因为这个名字被唐玄宗点为了状元。
总的来说古代科举非常考验一个人的耐力、毅力、才力，还有运气，需得天时地利人和才能出一个状元、榜眼、探花，然而他们求学虽然艰苦，但始终不曾停下脚步，年年都有无数人囊萤映雪、凿壁偷光，这是有空调和灯泡的现代人无法拥有的信念。
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