18世纪，法国造纸商蒙哥马利兄弟在欧洲发明了气球。受炉内碎纸不断上升的启发，他们用纸袋收集热空气进行实验，使纸袋随气流上升。1783年6月4日，孟非兄弟在里昂安农广场公开演出。一个直径110英尺的模拟气球升空飞行了1.5英里。同年9月19日，在巴黎凡尔赛宫前，孟非兄弟为国王、王后、宫廷大臣和13万巴黎人表演了气球。同年11月21日下午，孟非兄弟在巴黎穆埃特堡进行了世界上第一次载人热气球飞行，飞行时间为25分钟。他们飞越巴黎半个地区后，降落在意大利广场附近。这次飞行比莱特兄弟的飞行早了120年。在充气气球方面，法国罗伯特兄弟是第一个乘坐充满氢气的气球升空的人。
气球的发明西元二世纪或三世纪，最早的热气球天灯在中国被发明，被用来传递军事信号。
热气球在中国已有悠久的历史，称为天灯或孔明灯，知名学者李约瑟也指出，西元1241年蒙古人曾经在李格尼兹（Liegnitz）战役中使用过龙形天灯传递信号。法国的孟格菲兄弟于1783年才向空中释放欧洲第一个内充热空气的气球。法国的罗伯特兄弟是最先乘充满氢气的气球飞上天空的。那是1772年的冬天，法国里昂的蒙哥菲尔兄弟坐在壁炉前烤火，一股浓烟向炉顶冲上去。哥哥看着，心里突然产生了一个有趣的念头：要是做个口袋，把烟装进去，不就可以让口袋飞起来吗？于是兄弟两找来绸子，缝成一个口袋，再把口袋装上烟，口袋真的升起来了——这便是人类最早出现的气球。后来，蒙哥菲尔兄弟经过10年的努力，终于在1783年把一个巨大的热空气球送上了天空。国王知道后，专门请他们凡尔赛宫去表演。
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