要说中国古代历史上哪个朝代的外戚最强？东汉必须得上榜了。
严格来说，整个古代史上，也只有汉朝拥有如此强大的外戚集团了。秦朝没有外戚、唐朝没有、宋朝亦没有、明清更不用说了。
外戚是一种特殊阶级，凡是一种特殊阶级，不到它灭亡的时候，无论它怎样作恶，人们总怪着阶级里的人，并不怪阶级的本身，这是社会的觉悟，有一定的限度。
东汉的外戚之所以特殊，不仅因为这些外戚有着后世外戚所拥有的的恶名，还有美名。
实际上，整个汉朝的外戚集团始终承担着重要的社会作用。
不仅是东汉，西汉的外戚也一样拥有美名，吕氏家族、卫青、霍去病、霍光……这些外戚对国家的稳定和统一有着不可替代的作用。
卫青
前面写过东汉的党锢之祸和羌乱。羌乱是外乱，党锢之祸可以看作是外戚和士大夫联合起来对付宦官。
可惜，如此强大的外戚，唯独败给了宦官，最终宦官灭了东汉的外戚。
这样的后果就是导致东汉没有像西汉那样，被外戚篡权建立新朝，而是形成了东汉末年的军阀割据局面。
宦官灭外戚，军阀打着正道的名义再诛杀宦官，东汉就这么玩完了。
东汉的外戚集团本篇我们主要来看看东汉的外戚。
外戚，亦称外家、戚畹，指的是帝王的母族、妻族。
西汉被外戚夺了，东汉依旧是外戚专权，这在后世看来，简直挺讽刺的，就如宋朝一样，北宋让外族灭了，南宋还能让外族灭了？基因的传承是如此的神奇。
可就是这么戏剧，东汉依旧重用外戚。
东汉外戚专权，起于汉章帝时。
汉章帝
章帝娶了宋杨两个女儿为贵妃，大贵人生子庆，被立作太子，小贵人生子肇，被皇后窦氏养为己子。
窦皇后杀了二宋两位贵人，又废了太子庆，改立肇做太子。
章帝崩后，太子肇即位，就是和帝。窦太后临朝，用自己的哥哥窦宪做大将军，专权横恣。
这是东汉外戚专权的开始。
但大将军窦宪在青史留名的不仅仅是外戚这个身份，还有一个身份，就是作为武将，他灭了匈奴。
由此可见，匈奴的克星是汉朝的外戚。霍去病封狼居胥，灭了匈奴的老巢，到了东汉，匈奴依然让刘家外戚给灭了。
窦宪
窦宪攻打匈奴的理由也比较奇葩。
他的妹妹成了太后，他位居要职侍中，内主机密，外宣诏命，连他的弟弟们都位居高位。因为妒忌都乡侯刘畅被太后看重，就派人刺杀了刘畅，太后大怒，把他关了起来。
窦宪愧疚，为了赎罪，就自请攻打匈奴。
公元89年，此前已经归降汉朝的南匈奴请求和汉朝一起出兵，合力攻打北匈奴，窦宪于是担任车骑将军，大破匈奴于稽落山，至燕然山，刻石记功后返回。
过了两年，公元91年，窦宪又派左校尉耿夔出兵，大破匈奴于金微山。金微山的位置大约在今日的外蒙极西北，这一次出塞五千余里，是汉朝以来出兵匈奴从未有过的盛况。
金微山之战后，匈奴被迫西迁，残部逃亡乌孙与康居，后来西迁到中亚和东欧地区。困扰秦汉几百年的外患匈奴终于被去除了，余下的则被鲜卑所吞并，南下的匈奴被安置在河套地区。
两汉的这些外戚在对外武功方面倒是战功赫赫，从卫青、霍去病，到窦宪，他们是汉朝平定外患的大英雄。
可他们的身份毕竟是外戚，汉武帝能压得住外戚，之后的霍光也是外戚，不也行废立之事了吗？西汉末年的皇帝更压制不了外戚了。
因为有了西汉被外戚篡夺的前车之鉴，东汉的皇帝们不得不对外戚防备。再加之，这些外戚嚣张跋扈，恃宠而骄。
公元92年，年长之后的汉和帝，与宦官郑众合谋，诛杀了窦宪。
这是东汉的君主和宦官谋诛外戚的开始。
然而，诛杀一个外戚，东汉就不会有外戚专权了吗？并没有，接下来才是外戚专权的顶峰。
和帝把皇子寄养在民间，和帝崩后，皇后邓氏到民间寻了一个出生才百余天的皇子立为皇帝，是为殇帝。
殇帝是中国历史上继位年龄最小的皇帝，不足一岁，由邓太后听政，不足两年，殇帝就夭折了。
邓太后
邓太后又立了清河王的儿子祜为皇帝，是为安帝。
邓太后临朝听政共15年之久，邓太后死后，安帝才亲政，驱逐了邓氏之人，用自己皇后的哥哥阎显、耿贵人的哥哥耿宝。
阎皇后无子，后宫李氏生了一个儿子，名保，被立为太子。阎皇后和宦官合谋，杀了李氏，废保为济阴王。
公元125年，安帝死在了南阳，阎皇后和宦官密谋，秘不发丧，迎立章帝的孙子北乡侯懿，没多久，就死了。
宦官孙程迎立了济阴王即位，是为顺帝。杀阎显，迁阎太后于离宫。
顺帝用自己皇后的父亲梁商做宰相，在东汉的诸多外戚中，梁商是安分守己的。梁商死后，儿子梁冀接手，就恣意骄横起来。
顺帝死后，其子冲帝即位，一年就死了。
太后和梁冀迎立章帝的玄孙清河王缵，是为质帝。质帝虽然年幼，但聪明伶俐，把梁冀称作“跋扈将军”。
跋扈将军梁冀
梁冀就把质帝杀了，迎立章帝的曾孙志，是为桓帝。
这时候，东汉的政权依旧在外戚梁冀手中，桓帝心里忿忿不平，满朝皆是梁冀的人，桓帝只能和宦官单朝、具瑗、唐衡等合谋，诛杀了梁冀。
到此时，东汉外戚专权的局面才被彻底扭转过来。
然而，伴随着外戚专权结束的却是宦官乱政。
外戚专权与宦官乱政这和唐朝中晚期的党争、宦官一样，似乎陷入了一个死结之中。
皇帝重用宦官平息党争，接下来就要面对宦官专权的局面，皇帝和大臣诛杀宦官之后，又要面对朝中的党派之争，此起彼伏，不得安宁。皇帝再引藩镇的重兵来诛杀宦官，那就更有意思了，藩镇尾大不掉，连唐朝都给灭了。
晚唐和东汉后期的局面相似，宦官乱政、外戚专权、军阀坐大，此消彼长，严重削弱了中央。
桓帝虽然诛杀了外戚，但却给东汉带来了严重的政治危机。
宦官专权，让天下人侧目，太学生写文章骂宦官，捧清流，宦官和士流，互相憎恨，于是酿成了党锢之祸。
党锢之祸，本身是士大夫阶层，就是所谓的名流，和太学生们结党，联合外戚诛杀宦官的政治运动，然而结局却两次被反杀。
桓帝死后，即位的是灵帝，灵帝年幼，窦太后用了自己的父亲窦武做大将军，又重用了一大批党人。
这看作是外戚的一次复燃。
然而，这一次，外戚和士大夫皆被宦官集团反杀，党人被屠杀殆尽，对朝廷来说，是重大损失。
于是，灵帝愈发相信宦官了，党锢之禁更严，东汉基本上也就完蛋了。
由此可见，东汉的外戚，有一个克星，就是宦官。
宦官阶层
外戚在东汉的最后一次复燃是灵帝死后。
因为党锢之祸，灵帝愈发宠信宦官，这也就有了诸葛亮口中的桓帝、灵帝“亲小人，远贤臣”之说，可是那些人真是贤臣吗？
外戚和士大夫可以专权，可以架空皇权，皇帝就不能加强自己的皇权？皇帝利用宦官诛杀外戚就是亲小人，远贤臣？
过犹不及，月满则亏，水满则溢。如果外戚集团和皇权、宦官之间能找到一个平衡点，和平相处，也不至于你死我活。就如同今日的欧洲白左思想一样，太过极端，终有一日，会让右翼思想死灰复燃。
灵帝是宠信宦官的，因为他数失皇子，何皇后的儿子辩养在道士之家，王美人的儿子协由太后董氏自行抚养。
灵帝想立协，但因为何进的原因没有立成。何进是何皇后的兄弟，看作是外戚。
灵帝死前将皇子刘协托付给宦官蹇硕，叫蹇硕立刘协为帝。
此时，何进做了大将军，兵权在我。蹇硕想要诱他入朝杀掉，但被人出卖，何进得知消息之后，拥兵不朝，蹇硕不敢动。
于是，何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝，也称汉废帝。
何进杀了蹇硕，逼死董太后，又杀了董太后的哥哥董重。又想要尽诛宦官，可受到了何太后的阻挠。
何太后出身低微，又是得到了宦官的帮助才有今日地位。东汉的外戚和宦官之间一直如此，分明是借了宦官之力，等到大权在握之后，又要诛杀宦官，如果朝政全部掌握在外戚手中，那不就是王莽、杨坚这样的后果吗？
何太后阻挠何进诛杀宦官，何进手下的袁绍等人，就劝他召外兵进宫来威胁太后。
宦官知道如此一来处境就更加危险了，于是，把何进诱入宫，杀了。
袁绍等人趁势攻进宫，把宦官全部诛杀。
凉州董卓，驻兵在河东，本是听何进的命令驻兵的，此时正好入京，废了少帝，立了刘协为帝，是为汉献帝。
汉献帝刘协
于是，东汉的政权落入了凉州军阀手中，董卓拥立天子到长安，因为长安靠近凉州。于是，各路军阀纷纷打着讨伐董卓的名义，东汉末年正式开启了军阀混战的局面。
东汉也就名存实亡了。
两汉的外戚，总的来说，是功大于过的。
他们身为武将，没有像曹操、司马懿、刘裕、杨坚、赵匡胤那样篡权夺位，即便是夺了西汉的外戚王莽，虽然在政治上失败了，可他在人品和道德上却是被称赞的，有人还把王莽叫作“社会改革家”。
总结一下两汉的外戚，吕后家族、卫青、霍去病、霍光、王莽家族、窦宪、梁商梁冀家族、窦武，何进这些人对国家的稳定统一和对外武功方面，起到了不可替代的积极作用，可以说是历代王朝中最强大的外戚了。然而，他们遇到了克星宦官，打得了匈奴，废得了皇帝，唯独斗不过宦官，也是个奇怪事了。
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