东汉末年，张角领导的黄巾起义如火如荼，慌了手脚的汉灵帝一边调兵遣将围剿，一面听从何皇后建议，提拔其兄长河南尹何进为大将军（此职特为外戚所设，内朝领袖）。命其率左右羽林军五营士兵屯驻洛阳周围，拱卫京师。何进在没有发迹之前只是个平庸的屠家子，因为异母妹妹何太后的原因，一跃成为执掌朝政大权的重臣。何进到也有自知之明，延揽了许多当世名士入幕府。这其中，最为知名的当属汝南（今河南周口市西南）袁绍。
袁绍海内知名、目空一切，怎么会应何进征辟入幕府呢？
原来，袁绍入何进府是为了避祸，大树底下好乘凉。
袁绍是灵帝朝司空袁逢庶子（小妈养的），也正是因为这个原因，袁绍的异母弟弟袁术从小就看不起这个兄长。（另一种说法是袁绍是袁术弟弟，未审孰是）公然对外宣称：袁绍“非袁氏子”，不过是“吾家奴”。
和袁绍相比，袁术帅的不明显，而且学问不如袁绍好，人缘也不如袁绍。照此情形，终其一生，袁术只能活在袁绍的阴影下了。
汝南袁氏是东汉末年著名的官宦世家，从袁绍高祖袁安为章、和二帝司徒始，袁安子袁敞在汉安帝时曾任司空；袁安孙袁汤为桓帝时太尉；袁汤子袁逢为灵帝时司空；袁逢弟袁隗为灵帝时司徒。所以袁家在东汉官场广积人脉，有所谓的“四世五公”之说。
令人不敢恭维的是，袁家做到权倾天下，手段却并不高明。袁氏一门作为东汉政坛不倒翁，除去自身的政治建树之外，还因为他们善于党附权势。袁绍的父亲袁成，在朝堂上与汉代臭名昭著的“跋扈将军”外戚梁冀是铁哥们。二人好到可以穿一条裤子，当时官场有“事不谐，问文开”的传言（袁成字文开）。
在坊间，没有袁成搞不定的事情。梁冀对袁成也要礼敬有加，可见当时袁家在朝野之间的势力之大。袁家不只是与外戚沆瀣一气，与宦官集团也有私下往来。中常侍袁赦是袁氏宗族，一笔写不出两个袁，袁家顺水推舟的认下了这门亲，和宦官集团在政治上也互为表里、相互援引。在东汉末年外戚与宦官无休止的争斗中，袁氏一门可以左右逢源，稳如磐石，正是他们狡兔多窟的原因。袁氏家风虽然多为识者所诟病，但因为门生故吏满天下的原因，成为了左右汉末政坛的一股巨大政治势力。
出生在这样的门阀世家，袁绍完全可以过上当今“京城四少”的优雅生活。事实也确实如此，在东汉末年洛阳世家公子圈中，袁绍是当之无愧的领头羊。他无需在履历上做手脚，二十出头年纪就作了东郡濮阳县长。袁绍并不满足于自己只是袁家年轻一代杰出人物，他要作士大夫领袖。在绞尽脑汁后，他琢磨出一招“自我脸上贴金法”的妙计。
袁绍想出的办法是——隐居！大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。袁绍选择的是“中隐”，他隐居在了洛阳城，天子脚下。他的隐居，更是与众不同。他并不是一心一意的在洛阳城中做宅男，从此过与世隔绝的隐逸生活。而是对于所有来访者，有一个硬性规定：“非海内名士，不得相见”。
袁绍并不是要标榜自己清高，也不是要修身养性的做“谈笑皆鸿儒，往来无白丁”的儒士，他所交接的名士，在汉末时期，并不是博学鸿儒。鲜为人知的是，袁绍结交的多是“任侠”的海内名士。汉末，名士任侠蔚为风尚，袁绍也是引领时尚潮流的风向标。“儒以文乱法、侠以武犯禁”，袁绍交接的名士是那些能文能武的人。灵帝年间，名士已经出现武人化的倾向，袁绍所要交结的正是这样的名士。
袁绍的自我炒作，很快就收到立竿见影的效果。
他在洛阳的家，就如现代的人才招聘市场一样人潮汹涌。他很快成为东汉各大主流媒体追逐、争相报道的焦点时尚人物，喜欢赶时髦的达人们趋之若鹜，以加入他开创的名士俱乐部为荣。史载，士无贵贱，争赴其庭，以至于“辎軿柴毂、填接街陌”。花花轿子众人抬，结识袁绍就可以成为海内名士，这样的好事何乐而不为？
自古以来名士就是稀缺物种，东汉末年也不能例外。与袁绍来往密切的名士其实只有东平寿张人张邈、南阳襄乡人何颙、吴子卿、许攸、伍孚五人而已。
史家称五人为“奔走”之友。袁绍在洛阳的隐密行为，引起了中常侍赵忠的警觉，他满腹狐疑：“袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此儿欲何所为乎？”
赵忠的疑虑很快被耳目众多的袁家侦知，高度紧张的袁隗立即警告侄儿：“汝且破我家！”袁绍为了消弭祸患，只得出来应大将军何进征辟，入大将军府为吏，重新步入政坛。他很快就取得何进信任，做了西园军八校尉之一的中军校尉，进入军界。
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