在《红楼梦》前八十回中，有个只出场一次的小人物——焦大，有关他的情节一共一千多字，很不起眼。然而焦大在《红楼梦》中却起着至关重要的作用，他的一生经历是贾家兴衰的缩影。
在《红楼梦》第七回中，王熙凤、贾宝玉拜访宁国府，返回荣国府之时，遇到了焦大借酒骂街：
不公道，欺软怕硬!有好差使派了别人，这样黑更半夜送人就派我，没良心的忘八羔子!瞎充管家!你也不想想焦大太爷跷起一只腿，比你的头还高些。二十年头里的焦大太爷眼里有谁?别说你们这一把子的杂种们！（《红楼梦》第七回）甚至他连宁国府的少主人贾蓉都骂：
蓉哥儿，你别在焦大跟前使主子性儿!别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢和焦大挺腰子呢。不是焦大一个人，你们作官儿，享荣华，受富贵!你祖宗九死一生挣下这个家业，到如今不报我的恩，反和我充起主子来了。不和我说别的还可；再说别的，咱们“白刀子进去，红刀子出来”！（《红楼梦》第七回）最后焦大越骂越过分，把贾珍都骂上了：
要往祠堂里哭太爷去，那里承望到如今生下这些畜生来！每日偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道?咱们“胳膊折了往袖子里藏”！（《红楼梦》第七回）由于焦大骂得十分难听，最后被众小厮捆起来塞了一嘴马粪。
在封建社会，主仆关系等级森严，奴仆万万不敢顶撞主人。为什么这个焦大敢把宁国府上上下下都骂一遍？原来焦大非常有底气。
贾珍的夫人尤氏说出了焦大如此放肆的原因，是贾家的老人，跟着老宁国公贾演上战场，尽心尽力，还救过老国公的命：
因他从小儿跟着太爷出过三四回兵，从死人堆里把太爷背出来了，才得了命；自己挨着饿，却偷了东西给主子吃；两日没水， 得了半碗水，给主子喝，他自己喝马溺：不过仗着这些功劳情分，有祖宗时，都另眼相待，如今谁肯难为他?（《红楼梦》第七回）因为焦大的这份恩情，老宁国公贾演在世时都对他另眼看待，贾演死后，其子孙后代如贾珍、贾蓉自然也不敢轻视焦大，拿他当祖宗供着。
其实贾府的发迹历程和焦大早年的经历极为相似。在贾宝玉的梦中，警幻仙子转述宁、荣二国公的话说：
吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵流传。（《红楼梦》第五回）再结合焦大所说的“你祖宗九死一生挣下这个家业”可以推测，贾家先祖宁国公、荣国公兄弟俩是开国功臣，立下赫赫战功，才被封为国公，才有了名列四大家族之首的贾家。
也正是在兄弟俩南征北战的残酷战争中，焦大从死人堆里把贾演背了出来，对他有救命之恩，才成为宁国府中最横的仆人。
所以焦大就是贾府的象征。
焦大这个人是不善于做人生规划的，而贾府同样不擅长做规划，只知道躺在祖先的功劳簿上，以至于坐吃山空。
焦大是宁国公贾演最崇信的仆人，甚至可以说是宁国府的半个主人。假如焦大有点头脑，利用贾演的宠信谋个好差事，娶妻生子，再让儿子考科举做官，或者花钱捐官，他这辈子就算走上人生巅峰了。贾府的两位管家——赖大、赖二都是这么发达的。
然而焦大却没有这么做，老宁国公在世时，焦大估计没攒下什么家业，甚至可能连老婆都没娶。等到贾演去世后，其他主子自然不会看重他，地位可谓是一落千丈。最后焦大看着以前那些不如自己的人，比如赖二等，有的当了管家，有的子孙当上了官，一个个都爬到了自己头上，自己还得在大晚上给主人赶车。焦大心里自然是不平衡的，所以他才借酒骂街。
贾家的状况也与之类似。贾家依仗着祖先的开国军功，有了今日的荣华富贵，可谓是“鲜花着锦，烈火烹油”。但那些毕竟是前朝的事情了，如果贾家不能从军功贵族转型为科举世家，出几个封疆大吏继续为国家效劳，那新皇帝为什么要宠信你呢？
可惜的是，贾府上下都没有长远眼光，不知道谋划未来，到贾政这一代竟没有出一个实权人物，全是袭祖宗的官职，以至于贾府日渐衰败。这一点被围观群众看在眼里，唯独贾府自己还不知道。比如冷子兴曾评价贾府说：
古人有言：“百足之虫，死而不僵。”如今虽说不似先年那样兴盛，较之平常仕宦人家，到底气象不同。如今人口日多，事务日盛，主仆上下都是安富尊荣，运筹谋画的竟无一个，那日用排场，又不能将就省俭。如今外面的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。这也是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟一代不如一代了！（《红楼梦》第二回）《红楼梦》的主角贾宝玉被父亲贾政逼着读书应举，得到了读者的同情。但聪明伶俐的贾宝玉正是整个家族复兴的希望，假如贾宝玉能考上科举，那么贾府才有持续发展的可能性。面对整个家族日益衰落的现实，贾政怎么可能不着急呢？贾宝玉享受着家族的锦衣玉食，却不思为家族出力，从家族的角度看太过自私了。
焦大最终落到被塞马粪的下场，预示着贾府的败亡。
焦大不明白，他的荣耀只属于过去。虽然现在主子们表面上尊敬他，实际上却已经烦透他了。主子不待见焦大，下面的奴才们更不会把他当一回事，所以宁国府管家赖二有好差事时从来不会想着焦大，只会给他派些脏活累活，比如半夜赶车。
焦大仗着往日的功勋，吃醉了骂人，骂赖二、甚至骂贾蓉，他的主子们都可以睁一只眼闭一只眼，装作没听见。现在焦大竟敢把贾府的那些扒灰、养小叔子的丑事公之于众，主子们怎么会容忍他呢？所以他落得个被塞一嘴马粪的下场。
其实贾府的衰亡也是如此。
贾府仗着往日的功劳，以及女儿在皇宫里做贵妃，骄奢淫逸，横行霸道，这些都可以大事化小、小事化了，毕竟皇帝不可能因为一些小事就惩罚往日的功臣。但是贾府之人，特别是王熙凤愈发飞扬跋扈，她放高利贷、干涉司法、草菅人命，可谓是无恶不作。最后王熙凤甚至说出“就告我们家谋反也没要紧！”这样的话，可见她张狂骄横到了无法无天的地步，这样的贾府怎么会不败亡呢？贾府与焦大何其相似！
因此焦大被塞了一嘴马粪，预示着贾家被皇上抄家问罪。焦大被塞马粪之时，王熙凤正在现场旁观，而王熙凤正
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