京剧《玉堂春》的情节构建来源于冯梦龙的小说《警世通言》第二十四卷《玉堂春落难逢夫》。剧情大意是：名妓苏三（花名玉堂春）在院中结识了吏部尚书之子王金龙，二人誓偕白首，王金龙花尽随身所带银两被鸨儿驱出院中以后，苏三矢志不接一客。鸨儿又设计卖之于山西富商沈燕林作妾，沈妻皮氏与赵监生私通，毒死沈，反诬告苏三，县官受贿，将苏三问成死罪。解差崇公道提解苏三自洪洞赴太原复审，途中苏三诉说遭遇，崇加以劝慰。 苏三被解至太原，三堂会审，巡按恰为王金龙，王见苏不能自持，被陪审的藩司潘必正、臬司刘秉义看破，以致不能完审。刘秉义受潘必正指教，平反冤狱，王、苏二人得以破镜重圆。戏的主题、人物、情节、关目大致与小说相同，不论是从戏剧性上看，还是从人物的刻画上看，京剧《玉堂春》都比小说更具娱乐性、观赏性、戏剧性。当然，这两种文艺形式的审美要求也是不一样的。
戏曲是何时将这一妇孺皆知的公案推上舞台的呢？冯梦龙在《情史》中介绍这桩公案后，赘有一个评语：“好事者（据此案）撰为《金钏记》”，可以想见，在冯氏写此公案前已有演此事的戏曲。到了清朝嘉庆、道光年间，作为京剧主要演进方式的徽、汉二剧合流的演出，自然也少不了《玉堂春》在京都的亮相。当时的三庆班和春台班都有这出戏的演出，特别是同光年间著名旦角艺人胡喜禄演出的《玉堂春•会审》，能够捕捉人物，擅长表演，嗓音珠圆玉润，激越清脆，具有非常高的艺术造诣。后来，再加上程长庚、徐小香、卢胜奎的配合辅演，更是珠联璧合，合谐默契，达到极致。特别是四个人台上皆穿红衣，苏三红罪衣裤，王金龙红蟒，潘、刘皆红官衣，因此称为“满堂红”，一时将一出悲情戏竟演化成了一出春节时唱的应节戏，成为佳作。
《玉堂春》是一本戏的全名，包括《嫖院》、《定情》、《赠金》、《落难》、《起解》、《会审》、《监会》、《团圆》，号称一至八本《玉堂春》，或称全本《玉堂春》。实际上演出全本《玉堂春》的演员不是太多，大都拆开演折子戏，单演《起解》名《苏三起解》或《女起解》，单演《会审》至《团圆》名《三堂会审》。现今，大都从《起解》演起，至《团圆》为止，冠名曰《玉堂春》。早年有从《嫖院》起，演至《赠金》止的，名为《关王庙》，这是以表演为主的，主工花旦者多采用这个演法，如今较为少见了。
将《玉堂春》再次提升一个台阶的是京剧艺术大师梅兰芳。早年有一位福建票友林季鸿，特别能创青衣新腔，尤其对《会审》的唱腔有所创新，并教授给梅大师的伯父梅雨田，梅雨田又转教给了梅兰芳，并于梅兰芳首演该剧时亲自操琴试唱新腔。胡琴悦耳、新腔动听，一唱就火了。到了《起解》这一折，王瑶卿又赶来给梅兰芳创作新腔了，将拜别狱神的四句原版改成了一大段的反二黄唱腔，极为凄楚缠绵，再辅之于萧长华的崇公道，唱腔与白口结合得天衣无缝。
梅兰芳之后，程砚秋、荀慧生、尚小云、张君秋、赵燕侠均以此剧擅长，却又和合不同。梅兰芳只唱《起解》《会审》，程砚秋演全本，由前清遗老罗瘿公整理，荀慧生的全本则是由陈墨香捉刀，尚小云也演全本，是由清逸居士编撰。张君秋按照梅派的路数只演《起解》《会审》，而赵燕侠在注重唱功的基础上，更加注重表演，演出全本《玉堂春》，观众向隅。
