西晋时期，有一个中国历史上著名的白痴皇帝晋惠帝司马衷，他听说国内正在闹饥荒，百姓饿死的不计其数，于是就问手下的大臣们说：“为什么这些饿死的百姓不去吃肉呢？”这就是“何不食肉糜”典故的出处。
晋惠帝司马衷还有另外一桩轶事，虽然他是一个傻子，但他也常常有一些奇思妙想，有一天他的一个大臣在司马衷面前吹嘘他自己的学问时，司马衷突然问道：“外面的青蛙叫，是为公还是为私？”这一下子可就把大臣给难住了，再也不敢小看这个傻皇帝了。
晋惠帝司马衷
但是这样的小聪明只是昙花一现，经过现代学者的考证，晋惠帝司马衷的智力水平只相当于三四岁的孩子，他根本没有处理国家朝政的能力，于是在这样的情况下，他就只能任由自己的皇后贾南风渐渐的把持了朝政。
贾南风是西晋开国功臣贾充的女儿，相貌奇丑无比，史书记载她“丑而短黑”，一个皇后又矮又黑，大臣和百姓都私底下嘲笑她是“最丑的皇后”，可恨之人必有可怜之处，贾南风因此变得非常残酷又善妒。
但贾南风的政治手段相当高明，为了扫清自己把揽朝政的障碍，她先是唆使楚王司马玮发动政变，杀死了晋武帝留给自己傻儿子晋惠帝的辅政大臣宗室元老司马亮，又在混乱中杀死了威望甚高的大将军卫瓘。然后她立马倒打一耙，一边哀悼两位元老大臣的不幸，一边指责楚王司马玮假传圣旨，最后心狠手辣的处死了自己的盟友楚王司马玮。这样，贾南风就做到了一家独大，成为了一系列血腥政治斗争的胜利者，“挟惠帝以令天下”，掌握了天下大权。
史上最丑皇后贾南风
贾南风掌权之后，过了没有几年，就和太子司马遹之间产生了矛盾，司马遹并不是贾南风的亲生儿子，所以关系本就十分微妙。而且与愚蠢的父亲相反，司马遹从小聪明过人，据传有一次宫中失火，晋武帝司马炎想过去查看火势，但被年仅五岁的司马遹拦住了，司马遹对自己的爷爷说：“爷爷您乃是天子，救火的事情自然会有大臣士兵去干，如果让有野心的人看到您站在混乱之中，难免会有人暗算。”这让晋武帝司马炎十分高兴，认为司马遹是个当皇帝的好材料，所以他情愿把皇位传给自己的傻儿子，因为这样司马遹就可以当上皇太孙，再名正言顺的继承皇位。
可晋武帝司马炎万万没想到，自己给傻儿子选择的儿媳贾南风，竟然是个极度有野心的女人，随着司马遹的长大，渐渐影响到了贾南风的地位，所以司马遹就成了贾南风的眼中钉。一方面贾南风给司马遹送上美女美酒，引诱他沉溺于声色犬马之中，破坏司马遹在大臣心中的声望；另一方面，她不断寻找办法设计圈套去废黜司马遹。元康九年十二月（299年），司马遹终于被贾南风抓住把柄贬为庶人，又过了不到半年，司马遹就被贾南风派人杀掉。贾南风此时还没有料到，杀害司马遹竟然会给西晋带来灭国之危，甚至她自己也没能逃过，害人终害己，而且她还给中华民族带来了一场不可磨灭的灾难。
八王之乱地域分布图
司马遹被杀以后，他的悲惨命运反而获得了当时人更大的同情，无论是士族还是百姓，即义愤填膺又人人自危，太子都被杀了，万一哪天轮到自己了呢？于是借着为太子司马遹伸冤的名头，素有野心的宗室王爷赵王司马伦就联合了忠于司马遹的太子东宫禁军一起发动了政变，在政变中贾皇后一族都被诛灭，连带着朝中一批贾南风亲近的大臣。政变成功后，赵王司马伦迅速自立为帝，囚禁了晋惠帝司马衷。
一石激起千层浪，地方上听说政变发生，司马伦称帝，于是各地的诸侯王纷纷起兵反对，但他们的目的并不是救出晋惠帝，反而是争夺天下，于是整个国家的政治动乱从中央波及地方，原本仅仅是朝廷上的政治争斗逐渐演变为朝廷与各诸侯王政权、诸侯王与诸侯王之间的全国性的内战，前前后后共有八个诸侯王参战，历经十六年，史称“八王之乱”。
八王之乱不仅是一场残酷的内战，更重要的是，在战争的后期，各方居然割让土地把北方胡族的力量引入中原，尝试以强悍的胡人骑兵去战胜对手。其中以成都王司马颖和东海王司马越为首，司马颖率先求助于匈奴刘渊，开了借兵的先河，然后司马越就与鲜卑族合作，来对抗匈奴与司马颖的联军。正是他们二人冒险的举动开启了“五胡乱华”的历史进程，使得中华民族生灵涂炭，十不存一。
“五胡乱华”进入中原曲线图
所谓“五胡”就是在八王之乱后期陆续进入中原的五个少数民族：匈奴、鲜卑、羯族、羌族、氐族。这些少数民族进入中原后发现，原来西晋内部竟然如此腐败、软弱不堪，于是纷纷打起了自立门户的主意。八王之乱的最后，名义上东海王司马越胜利了，但西晋政权已经摇摇欲坠，匈奴人刘渊看准机会，和羯族人大将军石勒一起，攻占席卷了整个北方，西晋最后也被石勒整个消灭，司马家族的西晋落下了帷幕。
接下来就是动荡的五胡十六国时代，而连年的战争，造就了各个民族之间不可调和的矛盾，胡人与汉人乃至于胡人与胡人之间的攻伐冲突、相互屠杀比比皆是，更关键的是战争引发的民族流动与迁徙，彻底改变了中国各地的人口构成，成为中华民族史上的最大变局。
