我们都知道“大李杜”指李白、杜甫，“小李杜”指李商隐、杜牧。那么，史上最早被称为“李杜”的人是谁呢？这就要提到东汉的一次党争事件:党锢之祸。
党锢之祸，是东汉末年的一次重大事件，汉桓帝、汉灵帝时各发生了一次。
汉桓帝延熹九年（167年)发生了第一次党锢之祸。当时，在汉桓帝统治时期，对外征战过多，导致府库空虚，而且自然灾害频繁，地震、洪水、饥荒连连发生，民不聊生。
而汉桓帝启用宦官侯览、段珪等人，这些人多行不法之举，剥削百姓，侵占土地，士大夫集团认为是这些奸佞当道，才造成了社会危机，坚决打击宦官，宦官集团也因而对士大夫们痛恨不已。
东汉宦官
一开始，党争只是周福和房植二人门下宾客的斗争。起因是甘陵人房植担任河南郡尹，德高望重，但汉桓帝却让自己的老师同郡人周福为尚书，从而使两人门下宾客彼此结仇，毕竟周福是凭借关系户成为尚书的。后来，党争一词被广泛应用。
依附宦官的张成推测近期皇帝要大赦天下，让自己的儿子在这期间杀人。大赦果然发生了，可京兆尹李膺依然依法处决了张成儿子。张成大怒，让自己的弟子劳修上书诬告士大夫。这便是第一次党锢之祸的导火索，宦官集团与士大夫集团的激烈斗争发生了。这位李膺，就是最早被称为“李杜”的李。
李膺，东汉名臣
汉桓帝选了支持宦官集团，开始大规模地党锢士大夫。所谓党锢，即禁止某一派别的成员当官，并限制活动。李膺作为士大夫代表，自然被打击罢官。这时候，他已经快六十岁了。
李膺归乡后，隐居于阳城山中，得到了士大夫的赞叹。清高的李膺与为人沈厚质朴的杜密并称“李杜”。
李膺当然不仅仅因为清高而被敬佩。他也有其他才能。东汉末期的外患主要是鲜卑和羌人，李膺曾任护乌桓校尉，顶着箭石几次击败了入侵的鲜卑人，后来出任度辽将军，屡次侵犯边疆的羌人一听见他的威名就惧怕不敢骚扰，还把掠夺来的汉家男女恭恭敬敬重新送还。
处于骑射中的鲜卑人
他为人刚正不阿，任河南尹时，上书检举四处搜刮民财的豪强羊元群。后来，宦官张让的弟弟张朔任野王县令时，光天化日之下杀害孕妇，躲藏起来，李膺亲自出马捉拿了张朔。
杜密虽然没有李膺那样有那么多的功绩，文武全才，但他也是一员干吏，当官时积极捉拿不法分子。
只是，二人虽然在第一次党锢之祸中躲过一劫，却在汉灵帝时第二次党锢之祸中遭遇不测。李膺在面对捉拿时，没有选择逃跑，最终被处死，杜密选择了自杀。“李杜”的遭遇，令人唏嘘，相比起后世那些可笑虚伪的留梦炎、钱谦益们，他们足以体现士大夫的气节。
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