祭祖节、中元节、盂兰盆节，七月十五的这三个名称究竟有何区别？
文/老张在路上
每年农历七月十五，是中国传统节日中元节。
中元节，别名很多，又叫七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节等。这些别名，显示了中元节这个传统节日来历的复杂和习俗的变化。
01
笔者在《七夕节：隐藏在节日背景深处的原始崇拜秘码》一文里，曾写道七夕节的数字崇拜。认为某个数字或某些数字可以给自己带来好运气或避免晦气，如中国人喜欢的8、6、9等。数字崇拜现象在世界上很多国家都存在。与数字崇拜同时存在的，是数字避讳，而中国避讳最多的是4，因为它的发音近似于“死”，所以不吉利。西方人则避讳13。
古代民间把一月一、二月二、三月三、五月五、六月六、七月七、九月九这“七重”列为吉庆日。“重日”在中国古代被认为是“天地交感”、“天人相通”的日子。
至于到“七”，《说文解字》【卷十四】【七部】：七，阳之正也。从一，微阴从中衺出也。凡七之属皆从七。《说文解字注》： 昜之正也。易用九不用七。亦用变不用正也。然则凡筮阳不变者当为七。但左传、国语未之见。从一。微侌从中衺出也。
《康熙字典》释七：《唐韵》亲吉切《集韵》《韵会》《正韵》戚悉切，音桼。少阳数也。《说文》阳之正也，从一，微隂从中衺出也。《书·舜典》在璿玑玉衡，以齐七政。《注》七政，日月五星也。《诗·唐风》岂曰无衣七兮。《注》侯伯七命，车服皆以七为节。又：词家以七名篇，虽八首，问对凡七。七者，问对之别名，始枚乗七发，後傅毅七激，崔駰七依，曹植七启，张协七命，继之凡十馀家；又：三七，药名。《本草纲目》言叶左三右四，故名。一说本名山桼；又：姓。明七希贤；又：人名。《续仙传》殷七七，名文祥。《蘇轼诗》安得道人殷七七，不论时节遣花开。
从许慎的解释看，“七”也是一个很吉利的数字，特别是对男人，七本身是阳数，有微阴从中出，则阴阳相济。
传说中牛郎织女最初没有“七夕相会”这一情节，随着牛郎织女故事的演进，古人选择七月初七让牛郎织女相会绝非偶然，古人对“七”的崇拜是一个非常普遍的文化现象。
“七”是中国古代算盘每列的珠数，神秘又严谨。“七”与“妻”同音，于是七夕在很大程度上成了与女人相关的节日。
在古代，中国人把日、月与水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。《尚书考灵曜》：“（天地开辟），七曜俱在牵牛初度”。《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。此言天皇氏祖先与日、月、五星（七曜）合德，即其身份极为崇高。
在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。
《易经》：“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理。“七”带着神秘的色彩，如天上有“七星”、人的感情有“七情”、色彩有“七色”、音乐有“七音”、诗歌有“七律”、人体有“七窍”等等。
“七”还是人的生命周期，七岁始受教育，十四岁进入青春期，二十一岁身体完全成熟……七数在民间表现在时间上阶段性，在计算时间时往往以“七七”为终局、复生之局。比如民间办丧事以“头七”始，以“五期”终。
在古人看来，七月是个吉祥月、孝亲月，而十四日（二七）是“七”数的周期数。古人选择在七月十四（七月半）祭祖与“七”这复生数有关。
这是农历中元节最早的来历：七月十四祭祖节。
“七月半”（七月十四）农作丰收秋尝祭祖，它的产生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。
《太平御览》记载：“七月黍熟，七日为阳数，故以麋为珍。”“七月七日为良日”，把它作为庆贺秋收的吉庆日子。
秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，用新米等祭供，向祖先报告秋成。然后自己才品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
七月半（七月十四）祭祖节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
02
祭祖节是民间世俗的说法，称为“七月半”（或“七月十四”）。后来这个祭祖节又被称为“中元节”，则是道教的叫法。
道教以“道”为最高信仰。道教在中国古代鬼神崇拜观念上，以黄、老道家思想为理论根据，承袭战国以来的神仙方术衍化形成。
道教主要是尊奉太上老君，并以老子的《道德经》等为经典。
“三官大帝”是道教尊奉的三位天神，指天官、地官和水官。一道经称：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天、地、水的自然崇拜。在上古社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。如《仪礼·觐礼》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”其注疏燔柴为：“升、沉、瘗”祭礼，是天子。
按照这个解释，祭祀天、地、水是皇帝的权利，庶民百姓只能祭祖祀灶。
东汉时，张陵创立天师道，就以祭祀天、地、水三官，上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。《三国志·张鲁传》注引《典略》书中说：“书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地；其一沉于水，谓之三官手书。”罗贯中《三国演义》第五十九目介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事，此后这种信仰一直盛行到唐代。
1982年5月，在河南嵩山顶上发现一通唐武则天金简，内容即为乞求“三官九府”，为武则天兑罪祈福之用。
北魏时，寇谦之改革天师道将三官与三元相结合。《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》日：“盖天气主生，地气主成，水气主化，用司于三界。而三时月之望候之。……三元正当三归宫，故曰三官也。”
《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》：“正月十五上元宫主一品九炁赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也；七月十五日中元宫主二品七炁赦罪地官清虚大帝于是日同出人间，校戒罪福也；十月十五日，下元宫主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人间，校戒罪福也。”
天官被封为赐福紫微大帝，正月十五来到人间，中国民间遂将其视为“福神”，与禄、寿二神并列。
地官被封为赦罪清虚大帝，每逢七月十五日，即来人间，为人赦罪，释放幽冥业满之灵。
水官被封为解厄扶桑大帝，每逢十月十五日，即来人间，为人消灾减厄、解冤释结。
三官的诞辰日即为三元日，正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。
因此从唐宋以来，三元节都是道教的大庆日子。唐代三元节由皇帝下敕天下诸州禁屠三日，“令百姓是日停宰杀渔猎”。
据说中元之日，地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节。
鬼字，始见于商代甲骨文，其古字形像人身大头的怪物。《韩诗外传》说:“鬼，归也”，人死为鬼，指人回到原来的地方。《礼记·祭义》说：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土。其气发扬于上为昭明。”
许慎《说文解字》【卷九】【鬼部】:人所归为鬼。从人，象鬼头。鬼阴气贼害，从厶。
“阴气”句：徐锴《说文解字系传》：“纯阴底滞之气著人，为害贼者，有所伤也。厶音私。”
人所归为鬼，《释言》曰：鬼之为言归也。郭注：引尸子，古者谓死人为归人。《左传》：子产曰：鬼有所归，乃不为厉。《礼运》曰：䰟（魂）气归于天，形魄归于地。
中元节，便是祭祀死者亡魂的节日，只不过从农历七月十四变到七月十五。这一天，在世俗眼里，就成了“鬼节”；除了祭祀亲人亡者的亡魂，中元节所祭祀的“鬼”，还包括孤魂野鬼们。
普遍进行的祭祀鬼魂的活动，点荷灯为亡魂照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，道士建醮祈祷，内容是为亡魂的灵魂超度。
03
佛教则称七月十五为“盂兰盆节”。
盂兰盆节，又叫盂兰盆会，有些地方又称“施孤”、亡人节。依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人，济度六道苦难，以及报谢父母长养慈爱之恩。
盂兰盆，梵文的音译。“盂兰”，倒悬的意思，倒悬形容苦厄之状，盆是指盛供品的器皿。佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。盂兰盆即“解倒悬”之意。
佛典《佛说盂兰盆经》中记载了一个故事：
释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。
目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”
目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日僧自恣日，即佛喜欢日（于佛制每年一夏九十日间，僧众聚集一处安居，坚持戒律、皎洁其行，于最后一日，僧行自恣法，即请僧众举出各自所犯之过失，于大众中发露忏悔而得清净，自生喜悦，称为自恣。又十方诸佛欢喜其安居圆满之精进修行，故亦称佛欢喜日、欢喜日），备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”
古代中国最初举行盂兰盆会的是梁武帝大同四年。梁武帝萧衍崇佛，在同泰寺举办“盂兰盆斋”，此后此仪遂在民间普遍流传。
唐代，每年皇家以音乐、仪仗送盆到各官寺，献供种种杂物，民间施主也到各寺献供。唐太宗大历元年，在宫中内道场祈建孟兰盆会，设高祖以下七圣位。树建巨幡，书帝名号。自太庙迎入内道场，梵乐悠扬，旌幢蔽日。百官于光顶门外迎拜导从。此后历年如此。
到了宋代，便不是以盆供僧，为先亡得度，而是以盆施鬼了。“印卖《尊胜咒》、《目连经》，又以竹竿锓斫成三脚、高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服、冥钱其上，焚之。拘肆乐人自过七夕便演《目连救母》的杂剧，直至十五日止，观者倍增。”（《东京梦华录》）。
04
从上文的简单介绍中可以得知，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间世俗、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。
起源最早的是七月十四祭祖节，是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝，不忘根本。佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道；佛教则着重为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。
“中元节”形成之前，七月十五已被佛教所用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。七月十五的盂兰盆节成为“鬼节”，是因为佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。
可能是巧合，或者是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在了七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。
随着历史的发展，中元节和盂兰盆节意义和习俗难以分清，两个节日也就开始混用起来。
再后来，因为这个节日的迷信色彩，逐渐被边缘化。如今原始内涵的“七月半”祭祀活动，也不再具有传统意义上的公共性。
（本文图片为网络资料）
,
