在清宫剧里经常有这句话“发往宁古塔，与披甲人为奴。”这种“流刑”始于秦汉，但在清军入关之后，流刑才真正流行。在《大清律》中，流刑被细节化、规范化，虽轻于死刑，却生不如死。
宁古塔为古地名，“宁古塔”不是一个建筑物，在今黑龙江省牡丹江市一带，范围大概是图们江以北，乌苏里江东西两岸地区，地靠日本海，旧属吉林管辖。是中国清代统治东北边疆地区的重镇，是清代宁古塔将军治所和驻地，是清政府设在盛京(沈阳)以北统辖黑龙江，吉林广大地区的军事、政治和经济中心。宁古是数字“六”满语的发音，“塔”是“个”的意思。所以宁古塔的意思是“六个”。 宁古塔流人吴兆骞之子吴桭臣在《宁古塔纪略》中说:"相传昔有兄弟六个，各占一方，满洲称六为宁古，个为塔，其言宁古塔，犹华言六个也"，另一流人杨越之子杨宾两次来宁古塔探亲，他在《柳边纪略》中说:"宁古塔之名不知始于何时，宁古者汉言六，塔者汉言个。"相传是清太祖努尔哈赤曾祖父福满所生的六个儿子曾居此地，故称其地为宁古塔贝勒，简称宁古塔。
从北京到宁古塔，大多数的犯人就是宁愿畏罪自尽也不愿意去往宁古塔，从京城一路发配4000多里外。这是一趟长达四个月的迁徙，每日50里，日日无歇，路途遥远，据《研堂见闻杂记》写道，当时的宁古塔，几乎不是人间的世界，流放者去了，往往半道上被虎狼恶兽吃掉，甚至被饿昏了的当地人分而食之，能活下来的不多。所以宁古塔这三个字成了犯人以及犯人家属的梦魇。当时清朝朝廷的大案以它作为句点，因此"宁古塔"三个再平静不过的字成了全国官员和文士心底最不吉祥的符咒。任何人都有可能一夜之间与这里产生终身性的联结，而到了这里，财产、功名、荣誉、学识，乃至整个身家性命都会堕入漆黑的深渊，几乎不大可能再走得出来。王家祯《研堂见闻杂录》称"宁古塔，在辽东极北，去京七、八千里。其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。"吴兆骞在给其母的信中说:"宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。"方拱干曾说:"人说黄泉路，若到了宁古塔，便有十个黄泉也不怕了!"
从顺治年间开始，宁古塔成了清廷流放人员的接收地，他们当中有抗清名将郑成功之父郑芝龙;文人金圣叹家属;著名诗人吴兆骞;思想家吕留良家属等等。他们的到来，传播了中原文化，使南北两方人民的文化交流得以沟通。流民的涌入改变了当地以渔猎为主的原始生活方式，教他们种植稷、麦、粟、烟叶，采集人参和蜂蜜，使农业耕作得到发展。
清朝的柳条边墙
明朝万里长城辽东镇部分与清朝的柳条边
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