洪武三十一年（1398），大明王朝的开国之君朱元璋在长期高强度治国理政后因病去世，享年七十一岁。紧接着，皇太孙朱允炆登基为帝，并为了加强中央集权而开始削藩。后来发生的故事就家喻户晓了——不愿坐等朱允炆清算的燕王朱棣以“清君侧”为名发起靖难之役，并最终攻入南京，从侄子手中夺走了帝位。
许多人认为，朱允炆不但缺乏威信、识人不明，且削藩手段简单粗暴，这些因素共同导致了他的失败。而另一方面，朱棣出众的指挥和强大的运气也对战局影响颇大。其实，朱棣之所以决心起事，有一个常被忽视的重要因素，那便是弟弟朱柏的死。作为朱元璋第十二子、大明首任湘王，朱柏在被建文帝削藩后因为不愿受辱选择自焚而死，他的死则成为了逼反朱棣的“最后一根稻草”。
朱柏生于洪武四年（1371），其母乃是胡顺妃。尽管按年纪排序在朱元璋的总共二十六个儿子中排在中前列，但朱柏和后来成为建文帝的侄子朱允炆其实只差了六岁。洪武十一年（1378），年幼的朱柏被封为湘王，封地位于荆州府，治所在江陵县，也就是如今湖北省荆州市的荆州古城一带。
七年后，十四岁的朱柏动身前往荆州就藩。据《罪惟录》记载，当时数位皇子一齐离开京城，朱元璋将他们召集到一起，先是赏赐了每人一条玉带，又提出希望看看玉带背面是什么样的。听了父皇的话，其他皇子都下意识转过身去，只有朱柏依旧面对着朱元璋，只是将玉带转了过来向其展示。对于自己与众不同的举动，朱柏解释道：“君父不可背也。”听到此言，朱元璋龙颜大悦，十分欣慰。
通过这件小事，便足见朱柏聪颖机智、重视礼数的特质，而《明史》更是记载了他的许多优点。举例来说，他“性嗜学，读书每至夜分”，这对于一个衣食无忧且年纪轻轻的藩王来说实属难能可贵。洪武三十年（1397）与兄长楚王朱桢共同征讨古州蛮时，朱柏更是随身带着书籍，如此手不释卷，可见其确实极为好学。
因为热爱书籍，朱柏还专门在自己的王府中设立了一间“景元阁”，在阁中招纳了许多人才校对、整理书籍，希望能够为治理国家贡献自己的一份力量。除了爱看书、勤看书，朱柏还擅长书画和诗文创作，被誉为“明朝三大才子”之一的解缙就曾评价其书法作品道：“书法深绎晋人，精思动合矩度。”《明画录》中则有朱柏擅长画婴儿的记载。可惜的是，如今朱柏的书画作品已经不见于世。
另一方面，朱柏也喜欢谈论军事，自己更是不但气力过人，还“善弓矢刀槊，驰马若飞”。通晓兵法、身体素质过人，又擅长骑马和使用各种兵器，朱柏完全称得上是文武双全。在如此优秀的同时，朱柏其实也有颗淡泊名利的心，在上文提到的征讨古州蛮途中，他一旦走到风景秀丽的地方，便会游览上一整天。另外，他对道家学说也颇有研究，甚至给自己取了个“紫虚子”的道号。洪武三十一年（1398），朱元璋去世，按照《湘献王神道碑文》的说法，当时朱柏甚至“哭踊几绝因忽忽内伤，有弃人间意”。
作为藩王，朱柏没有被允许进京为朱元璋送行，这本就已经让他十分难过，而很快来自侄子建文帝的责备更是让他悲愤交加。建文帝刚一上台，便将才能出众，一直以贤明著称的朱柏视为大敌，于是授意大臣弹劾朱柏意图谋反、伪造宝钞、滥杀无辜等罪名，并下旨要求朱柏入京接受审讯。
暗地里，建文帝派出了一支伪装成商队的军队，到达荆州后，士兵们很快包围了湘王府。知道自己难以逃出生天的朱柏不愿受辱，于是点燃宫室，随后身骑白马，手持弓箭冲入火海之中自焚而死，时年不过二十八岁。由于没有子嗣，建文帝下令剥夺其封地，并为了表达厌恶而赐其恶谥为“戾”。
得知朱柏被逼自尽，本就已经在暗中练兵的朱棣终于誓师出征，“靖难之役”由此展开。讽刺的是，四年后朱棣攻入南京，建文帝与当年的朱柏一样是自焚而死。朱棣即位后，出于对朱柏无辜遇害的怜悯而恢复了其名誉，并改其谥号为“献”。对于这位悲情藩王的一生，也许用他自己的诗作来形容更为合适，那便是：“好山劫来知几载，不与景物同推迁。我向空山寻不见，徒凄然。”
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