在历史上，朱元璋因为惩治贪腐的手段太过严厉，所以大大得罪了士人官僚集团，后世文人因此在野史笔记此将他描述成一个暴君的形象。实际上，正史中对朱元璋的评价是相当高的，称他勤俭节约，爱民如子。而且，正史中的朱元璋也并非是忘恩负义之徒，他在当上皇帝后，对曾经帮助过他的那些人都给予了巨大的回报。
比如朱元璋小时候，他家里特别的穷困，每天连饭都吃不饱，他家的亲戚也都嫌贫爱富，不愿意和他家来往。不过有一个人却是例外，这个人就是朱元璋的二姐夫李贞，当时大家的日子都不好过，可李贞家只要有一点吃的都会送给朱元璋家里，小时候的朱元璋多亏了姐夫一家的帮衬才能活下去。
朱元璋长大后参加了义军，凭借英勇善战逐渐成为义军的首领，而此时李贞一家却遭遇了厄运。李贞的妻子也就是朱元璋的二姐朱佛女早已病逝，因为战乱的缘故，家园也被毁于一旦，李贞和儿子李文忠只能四处流浪，过着颠沛流离的日子。后来听说朱元璋率军打到了滁阳，李贞就带着儿子李文忠去投奔朱元璋，走了一个月的时间才到达，路上有好几次都差点被乱兵杀死。
从此以后，朱元璋就把李贞和外甥李文忠带在了身边，他还将李文忠收为养子，亲自教导他如何领兵打仗，把他当成自己的亲生儿子一般培养。在朱元璋的培养下，李文忠最终成长为一代名将，在明朝建立的过程中，他的功劳仅次于徐达和常遇春，在南京功臣庙正殿位居第三。
朱元璋称帝后，论功行赏，那些跟随他打天下的功臣都一一封侯拜相。而李贞虽然并没有立过什么功劳，可因为当初照顾过朱元璋一家，所以朱元璋也将他封为右柱国、曹国公。再后来皇宫建成后，朱元璋还特意将李贞召入皇宫中居住，允许他穿五爪金龙的龙袍，这可是皇帝才有的待遇。后来李贞去世时，朱元璋为了报答姐夫当年对自己的恩情，又破例赠给李贞一家“三世皆王爵”的封赏。
朱元璋戎马一生，对他的性格必然也会产生巨大影响，日后他在惩罚那些贪官污吏时，手段也就显得十分的残酷。不过，在对待百姓方面，朱元璋却显得十分仁义，不但轻摇赋税，还兴修水利，劝课农商，使百姓们的生活越来越好。因此，朱元璋在民间传说中的形象，也一直是十分高大的，是一个仁义之君的形象。
朱元璋在野史中为什么是暴君的形象？就是因为当年他在惩治贪腐时的手段太残酷，将这帮士人官僚得罪得太狠了。而这些士人官僚平时没事又爱写写笔记，所以朱元璋在这些人的笔下就成为了暴君的形象。其实，对于明朝初年的百姓来说，他们可并不是这样认为，朱元璋在他们眼中就是一位好皇帝，知恩图报，爱民如子，而且还特别的有情有义。
众所周知，朱元璋的原配是马皇后，他们夫妻恩爱一直被传为佳话。而在民间传说中，朱元璋还有一位红颜知己，是朱元璋当初落难时结下的一段露水情缘。
在民间传说中，有很多关于皇帝落难时的奇闻异事，朱元璋也不例外。虽然朱元璋英勇善战，几乎可以说是百战百胜，但是他统一天下的过程也并非一帆风顺，也曾遭遇过巨大的失败。例如鄱阳湖之战，这场朱元璋与陈友谅之间的终极对决，虽然最后以朱元璋的胜利而告终，但前期因为双方兵力悬殊巨大，朱元璋也曾差点被打的一蹶不振。
有一次，朱元璋身负重伤且与大部队失散，被敌人追兵一路追赶眼看着就要走投无路。正当朱元璋对天感叹，天要亡我朱元璋时，有一位好心的妇人收留了他，将他藏在自己家中避过了追兵。后来妇人又为朱元璋疗伤，让朱元璋度过了人生中最大的一次危机，而且在两人相处的这段时间里，双方互相暗生情愫产生了好感。
可这名妇人的身份比较特殊，是一名寡妇，正所谓寡妇门前是非多。朱元璋一个男子在寡妇家避难，在当时来说本就是一件惹人非议的事情，更何况两人还暗生情愫了呢？而且，朱元璋立志要驱逐胡虏，也是不可能留下来和妇人长相厮守的，可倘若在走了之后，万一妇人怀孕了怎么办呢？在这种乱世中，孤儿寡母该怎么活呢？朱元璋的做法让人佩服。
对于没有责任心的人来说，巴不得一走了之，而朱元璋却做出了不同的选择。他在临走之前取出一把木梳，将木梳掰开成两段，对这名妇人说道，万一要是怀孕了，日后记得一定要持此物来寻我，只要我朱元璋尚有一口气在，必定不会辜负你们母子二人。说完这句话后，朱元璋狠下心来辞别妇人，再一次加入到争霸天下的行列中去。
日后，朱元璋先后击败了陈友谅和张士诚，更是将元朝皇帝赶回漠北老家，建立了大明王朝。待朱元璋成为皇帝后，每天日理万机，有一天突然听到侍卫禀告，说宫门外有一妇人携子请求面圣，还说是皇帝故人。朱元璋原本并不打算相见，因为在他登基称帝之后，经常有当年的亲戚找上门，不是求官就是求爵，所以朱元璋的做法都是一概不见，交由宗人府负责处理这些亲戚关系。
可是这名侍卫在禀报完毕后，又恭恭敬敬地递过来半截木梳，朱元璋大惊失色，赶忙跑到宫门口去迎接。一见之下，朱元璋认出眼前这位妇人，果然就是当年救他的那位妇人，而她身边所携的自然也就是自己的孩子了。朱元璋起初想将妇人安排进宫里居住，但是妇人却坚持拒绝，她不愿在深宫之内生活，所以朱元璋就在宫外附近安置了一处院落，而他在闲暇之际也常常去看望母子二人。
虽然大多数民间传说都是牵强附会之说，但是也能从侧面反映出传说人物的品格和特性。例如民间流传的那些乾隆下江南的传说，对乾隆喜好风流的性格就有非常真实的反映。而这则朱元璋善待恩人的传说，也间接反映朱元璋确实是一个知恩善报之人，并非是野史中所说的忘恩负义之徒。
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