李世民同自己的父亲一样，子女很多。他共有14个儿子，20个女儿。在古代时期严格的嫡长子继承制度下，可以进入储君行列的实际上就是他与长孙皇后生的3个儿子，也就是所谓的嫡子。
他们分别是太子李承乾，魏王李泰，和晋王李治即后来的唐高宗。三个儿子中李治年龄最小，论宠爱程度他不如四哥李泰，论身份比不上大哥李承乾，怎么最后是他当上了皇帝呢？一切还得从李承乾谋反说起。
说起李承乾，光听名字，便是一个稳妥的即位之君。承乾，承乾，就是承继皇业，总领乾坤之意。武德二年出生，因为这位皇子生于太极宫承乾殿，故以此殿为名，取名李承乾，字高明。武德七年，李承乾徙封中山王。武德九年，李世民即位，是为太宗皇帝，十月癸亥，年仅8岁的李承乾被册立为太子。一开始，太宗皇帝就把他当做储君培养，给他找的老师都是当世名贤，陆德明与孔颖达这两位儒学大师早早就陪太子一起读书。随着年龄的增长，李承乾开始做一些不着边际的事情，即使是这样， 唐太宗仍不愿废立太子，还将 魏征派给他做老师。虽然对老四李泰他也很喜欢，其实只是想变着法的激励一下太子，让他振作起来，只可惜李承乾以为自己的太子之位可能不保，于是做了蠢事。
贞观十七年，对于同样深得父亲宠爱且怀有谋嫡之心的胞弟李泰，在试图暗杀失败后，李承乾和汉王李元昌、城阳公主的驸马都尉杜荷、侯君集等人勾结，打算先下手为强，起兵逼宫，结果事情败露。李世民大为伤心，召集群臣商量解决办法，群臣都不敢说话。李世民爱子心切，对于儿子谋反，他最后也仅仅将他贬为庶人，而那些从犯都被诛杀，一个不留。这时候，一直为太宗喜欢的魏王李泰开始向父亲撒娇，对皇位继承权发动了一轮又一轮攻势。没了太子，李世民也在考虑大唐该传到谁的手里？这时候李泰向父亲说，如果自己即位，百年之后会杀掉自己的儿子让自己的弟弟李治即位，这一番话的险恶用心被朝臣长孙无忌、褚遂良无情的揭穿，李世民无奈，李治进入了他的视野。
他和长孙无忌讨论下一任继承人的时候，旧唐书中时这样记载的：
“承乾言亦是。我若立泰，便是储君之位可经求而得耳。泰立，承乾、晋王皆不存；晋王立，泰共承乾可无恙也”。
如果立李泰为国之储君，他的心狠手辣，肯定李治还有李承乾这两个爱子会保不住，李泰会杀了他们以绝后患。如果立李治为太子，李治性格软弱，而且宽厚仁慈，这样的话，魏王和废太子都可以保全。贞观十七年四月初七，李承乾事件后的一个星期，李世民亲驾承天门，宣布李治成为第二任太子。
经历过手足相残的李世民，曾经杀了自己兄弟，实在不愿意在看到这样的事情在大唐再次上演，对于自己和独孤皇后的三个爱子，他做出了这个决定也只能说是用心良苦，无奈之举。而李承乾在被废之后，仅仅三年没过多久便在黔州郁郁而终，正如李世民料想的那样，李治即位后，对哥哥李泰还是很好的，优惠有加，于永徽三年死于郧乡，高宗追赠其为太尉、雍州牧，谥曰恭。
