作为从商之人，沈万三头脑精明，手段圆滑。当年朱元璋刚刚占领江浙一带，沈万三立即送去了白银五千，粮食数万石。但对此时的朱元璋来说，此乃杯水车薪。然而沈万三万万没想到，他本是为了示好而送上钱粮，却为未来的自己埋下了一个巨大的祸端。
民间曾流传过这样一个小故事：朱元璋于某月初一招来沈万三，给了他一文钱。沈万三最初不解其用意。朱元璋解释说，这一文钱用于生利，每日翻倍，第二天上交两文，第三天四文，第四天八文，以此类推至月底结算。沈万三不及细想便满口应承。不料仔细计算过后，沈万三发现到月底的时候，他需要上交五亿多文钱！如此这般，沈万三也意识到树大招风，自己的万贯家财怕是招来了皇帝的觊觎。为免生性命之忧，沈万三决定主动捐钱。
明洪武六年(公元1373年)，沈万三得知南京准备修建城墙之后，立刻向朝廷请命，表示愿意出资相助。总计七十多里长的城墙，沈万三一家便分担了三分之一，由此可见，沈万三财力之雄厚。
然而，沈万三想尽方法保全自己，却难免有出纰漏的时候。在南京城外有一座叫做赛虹桥的石桥，其名取自唐代杜牧《阿房宫赋》：“长桥卧波，未云何龙；复道行空，不霁何虹。”。相传，沈万三的儿媳就是出资建造这座桥的人。当年沈万三在南京城建造了许多华丽的石桥，这些石桥设计精良，用料考究，每一座都价值不菲，众人皆赞赏有加。沈万三的儿媳却对此颇有微词，为了证明自己能造出更好的桥，她用自己的私房钱建造了这座赛虹桥。
赛虹桥一经落成，这消息便迅速传遍了南京城，百姓们皆是交口称赞，这座石桥相比沈万三造的石桥更加富丽堂皇。儿媳与公公一时意气之争便一掷千金，此事在当时迅速传遍街头巷尾，沈家出尽风头。因为“虹”与“公”发音相相似，这座赛虹桥很多人也将它叫做赛公桥。
那么沈万三到底是如何发家的呢？民间各种传说很多，总结一下关于沈万三财富的来源，大致有三种说法。第一种说法是靠种地。沈万三的父亲凭借辛苦劳作，为沈家积攒下第一笔积蓄，此后不停拓展家业。沈万三继承沈家时，沈家已经是地主而非佃农。此后沈万三凭借卖粮赚钱，用赚来的钱继续置地耕种，然后销售粮食，如此循环往复，沈万三便赚取了大量钱财。
第二种说法是沈万三的财富来源于别人的馈赠。在明朝的《留青日札》中，提到元末有个叫陆德原的官僚“富而好古，亦能诗文，名振天下，沈万三曾为之治财”。现在的研究者从《陆德原墓志铭》找到了一些线索。陆德原出身富裕之家，宅心仁厚，为家乡办书院，为县学捐了不少钱。陆德原去世的时候尚有八岁幼子以及一个小女儿，并且亲人众多。所以看起来他将所有家财送给沈万三的可能性不大，可能也就是曾经帮助过沈万三。
第三种说法是沈万三凭借海外贸易积累了大量财富。这种说法有很多人赞同，包括著名的明史学家吴晗。在明朝，中原地区的丝绸、茶叶、瓷器等物在海外畅销，沈万三抓住时间开展海外贸易，逐步成为富可敌国的大富豪，也不是没有可能的。
03如果把这三个原因排列起来看，那么沈万三的财富可能是这样来的：原本家庭给予了他基本的家底，他凭借卖粮成为小商人，之后接受了陆德原的帮助或者投资，进行海外贸易，逐步成为巨贾。然而树大招风，沈万三的财富必定招人觊觎。后世学者表示，沈万三还是太天真了。他的弟弟沈贵就曾经写信劝告沈万三千万行事低调，建议他从事耕织。沈万三并非没有意识到他的危机，但是他想用向朝廷捐钱来换取信任，但是朱元璋在需要大量金钱的时候，又如何能满足于沈万三的些微捐献呢？
后来朱元璋果然借故没收了沈万三的财产，并将之发配云南充军。在他去世后，去世之后，朱元璋下令增加江南的赋税，对富商们下达了很多严苛的政策。沈家渐渐失去了往日的地位和财富。洪武十九年(公元1386年)，沈万三的两个孙子因涉及党政被抓捕入狱。洪武二十六年(公元1393年)，沈万三的曾孙沈德全等六人和女婿顾学文，由于蓝玉案被凌迟处死，沈家就此没落。
结语在封建社会，商人的地位并不高。由于经济基础的先天大环境，重农轻商几乎是必然的。像沈万三这样的巨贾毕竟少数，纵然富贵滔天，生死贫富也依然在皇帝的一念之间，也是可悲可叹。
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