文明形成的标志是一个世界性的课题，学术界有不同的观点，没有一个统一的标准完全适用于世界各地，但最主要的三个方面得到了普遍认可。第一是有了文字;第二是掌握了冶金术，使用金属工具;第三是城包括大型建筑的出现。以这些方面为标志是有道理的。比如人类社会不是一开始就有金属工具，像旧石器时代就全是打制石器，连磨都不磨，非常落后:新石器时代开始出现磨制石器，开始制作陶器等:之后才有了金属器，这是人类发展史上一个革命性的变革。而城的体量比较大，属大型工程，所以它的出现往往显示出社会由简单进化到复杂，并且能够跟国家的形成联系起来。因城的规模大，建设城就需要动用很多的人力，这种动员需要由组织机构来执行，这就很容易产生一个凌驾于社会之上的权力机构。不过，统观世界各地的早期文明，其文明形成未必一定要同时具备这三个条件，有的早期文明也会缺失其中之一，因为三者不可能同时出现。
文明的形成与发展是对人类社会演进的一种概括，至于人类社会的演进过程，也可从其他视角进行分析总结。比如从社会层面的角度来判断社会的演进与文明的形成，其标志有两项:一是民众的组织与分群脱离以血缘为前提的阶段，进入以地缘为前提的阶段;二是社会有了剩余产品，私有制出现，阶级产生，出现了公共权力机构。也就是说，人类历史早期是以血缘为前提来分群分组织的，后来进入国家阶段就改为以地缘了;剩余产品和阶级划分的出现，才导致了一个凌驾于社会之上的公共权力机构出现。这主要是摩尔根、恩格斯的观点，不过现在学术界已经很少提了。
再如，还有用不同材质的生
产工具来划分社会发展阶段的，于是就有了石器时代、青铜时代和铁器时代的划分。这种划分方式在世界范围内大部分地区都是适合的。中国的青铜时代是夏商周三代，前面属于石器时代，再往后是铁器时代。过去一般认为铁器时代是从战国开始，并成为封建制社会开始的重要标志，主要提出者是郭沫若种说法曾经占据了学术界的主流。广义说，现在仍属于铁器时代，当然，现在是不是应该叫“电子时代”了，可以讨论。
还有从婚姻形态的角度来划分人类社会发展阶段的。人类脱离类人猿之后，婚姻形态也有了变化。最早的婚姻形态是“群婚”，简单地说就是小孩知道妈不知道爸，这种婚姻形态持续时间相当长。后来发展出了“对偶婚”，就是两个母系集团互为婚姻，虽然婚姻双方个体不固定，但总体上来说是两个相对稳定的以母系为准的血缘集团互相通婚。再往后发展是“专婚”，就是一夫一妻、一夫多妻或者一妻多夫，我们现在就属于“专婚”婚姻形态。如果将婚姻形态与社会发展阶段对应，有人就把最早的社会阶段叫作母系氏族社会。群婚时代肯定就是母系社会，因为孩子只知道母亲这一系的亲人。后来随着社会发展，就进入了父系氏族社会，以男子为主导。
除上述几种分法外，还有
从社会组织状况来划分人类社会发展阶段的。西方学术界就有这样的分法，认为最早的社会组织叫游团，再往后社会就出现了部落，然后是酋邦，最后是国家。改革开放以前，我们国家流行马克思、恩格斯对人类社会发展阶段的划分，即“五阶段说”:原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会。这个大家都很熟悉，这里就不细讲了。它主要是根据经济与社会形态来划分。最初的原始社会是狩猎和采集经济，旧石器时代肯定就是这样，没有农业也没有畜牧业，逐水草而居。后来人类社会发展出了农业和畜牧业，开始过定居的生活，使用磨制石器，可以制作陶器等，就进入新石器时代了。再往后，随着国家的形成，奴隶出现，等等。
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