上海，自古以来在文学、影视作品中都占有浓墨重彩的一笔。在90年代中期的电影里，上海既有着光鲜亮丽的外表，也是“奢侈糜烂”的温柔乡，被“恶魔化”的上海吸引着众多导演将摄像机对准这里，试图探寻其独特的魅力。
“ 事实上, 在知识层和民间话语中, 物质化、欲望化 、色情化的 ‘喧嚣和骚动’已成为老上海文化记忆的经典表述 。”
影片《摇啊摇，摇到外婆桥》，就孕育在这个独特的时期。作为导演张艺谋早期代表作之一，该片展示了丰富的内涵，其出神入化的艺术特征展现了张艺谋导演的个性魅力。虽然影片一上映就遭到观众褒贬不一的评价，但仍获得了1995年法国《第48届戛纳国际电影节》最佳技术奖，入围了奥斯卡最佳摄影奖提名。
独特的叙述视角影片没有采取普通叙述方式，而是从一个乡下男孩水生的视角出发，从进入上海开始到离开荒岛结束的五天时间里，通过他的所见所闻，逐步勾勒出一个完整的故事影像。
上世纪三十年代的中国，内忧外患，民族矛盾和社会矛盾不断加深。处于这一特殊时期的上海，看似繁华，实际在“漂亮的外衣”下，裹挟着散发丝丝臭气的黑色泥泞。一面受着国外侵略者的压迫，一方面又被黑帮在暗中掌控。影片描述的正是处在这样一个复杂、残酷但又诱惑的环境中的底层人民，他们努力挣扎，却依然逃不过悲惨的命运。
从水生的视角作为切入点展开，能够迅速地将观众的情绪拉入影片所塑造的氛围里。让观众潜意识随着水生一起走进影片，产生情感的共鸣。
在水生的眼中，小金宝、唐老大、阿娇等人物个性逐渐显露，他从一个乡村少年来到“人人羡慕的”上海，成为了小金宝的仆人，目睹着小金宝看似光鲜亮丽的背后，受人摆布的事实。巩俐饰演的小金宝作为上海滩的歌舞皇后，有着过人的长相和优雅的气质。但实际上，在当时，歌女舞女只有无处可去的贫困女才会去选择的职业，而每一位歌女要想在上海这个鱼龙混杂的社会环境下立足，背后都会有一位“硬核人物”，影片中的硬核人物就是李保田饰演的唐老爷。
在张艺谋速写式的镜头下，唐老爷鲜明的个性被表露出来，他心狠手辣，没有人性，作为黑帮，说是帮小金宝撑腰，实则将其当成为自己赚钱的工具。在孤岛上的唐老爷更是暴露出自己残忍的本性。
而在影片的结尾，水生被倒吊在船上的画面，无声中向观众传达出一种信号：世界虽然颠倒，但反抗依然存在。
“光与影”塑造下的立体环境在影片《摇啊摇, 摇到外婆桥》中，有一个环境上的变化，喧嚣与骚动的上海和淳朴平静的乡村形成了鲜明的对比。
暴力血腥的黑帮争斗，奢靡媚态的歌舞纵情，骄纵淫逸的上层社会，构建出30年代上海的样貌，同时在张艺谋逆光、灰暗色调的艺术镜头中，增添了压抑感，渲染出整部影片的悲剧气氛，将上海的情色与血腥铺展在观众眼前。对于乡下人水生来说，这里式梦寐以求的“新世界”，这一观念成了水生能够忍受屈辱的一个重要因素，因为来之不易，所以希望珍惜把握。
而在影片中勾勒出的封闭式乡村，没有了上海那浓重压得人喘不过气来的喧嚣，展现出一派平和的景象。亲切的寡妇桂花嫂和纯真的小女孩阿娇，她们一出现，纯净的气息与在销金窟里生存的小金宝产生了鲜明的对比。任性骄纵的小金宝，仿佛被这里所感染，温柔从她的内心渐渐涌起，被黑暗渐渐侵蚀的内心有了一丝缝隙，她开始渴望这种平平淡淡的质朴生活。“摇啊摇，摇到外婆桥……”的童谣从她口中唱出来，为乡村增添了一份诗意的静谧。
影片从两种截然不同的环境着手，互相对立，将置于其中的人物心理转变衬托出来，带给观众更深刻的视觉感受的同时，也蕴含着更深层次的意义。就像不谙世事的小女孩阿娇，在影片结尾跟着唐老爷返回上海，她的心中只有向往和渴求。就像当时的底层人群，向上海这样的大城市永远是他们的向往，因为他们摸不到碰不着，于是“神化”了它，将它作为自己的救赎，就像“围城”一样，里面的人想出去，外面的人想进去。可以说，影片一方面隐喻了像乡村般干净美好的内心，另一方面也呈现出当时人们对像上海一样“美好生活”的向往和追求。
人性中的“善”与“恶”从影片所塑造的人物来看，不同角色之间其鲜明的个性，暗示着他们各自所代表的色彩。
主人公水生代表着“白”也是影片中的善。作为一个从乡下来的少年，水生在六叔的引荐下来到当时最红的歌舞女皇小金宝身边当仆人。他单纯又善良，当他遭受欺负，看见四叔被残忍杀害，二爷和小金宝被活埋，阿娇被唐老大带去上海。他痛恨、他试图去保护、他有着影片中善良的一颗心，但他的力量却在黑恶势力面前显得无比弱小和微不足道，面对残酷的现实世界，水生无法做出反抗，只能被动接受一连串的惨剧，直到影片的结尾才预示着他的不甘心，为这部影片塑造的黑暗世界增添了一抹亮色。水生的角色展示的正式在艰难困苦环境中挣扎生存不妥协还仍保留干净内心的一类人。
而歌舞女皇小金宝，则代表了“灰”也是影片中最矛盾的一个角色。她出身低微，命运悲惨，在觥筹交错的“上流社会”里纸醉金迷，靠着大佬唐老爷撑腰，背地里与唐老爷手下二爷偷情，为人骄纵，摔东西骂人是家常便饭。但她本质上仍是一个善良的人，她给了水生钱，希望他能够回乡下开豆腐店；喜欢阿娇的天真可爱，想收她当自己的女儿；临死之时还对翠花嫂报有歉意……小金宝虽然生活在黑暗中，但黑暗并没有侵蚀她内心深处的光亮，这是极为难得的。小金宝的角色正是那些生活在乱世，在黑与白中夹缝生存的灰色人民，他们既不是坏人，也不算好人，而是向生活妥协的可怜人。
影片中的“黑”无疑是黑帮老大唐老爷。他毫无人性，走私贩毒样样都干，杀起人来毫不眨眼。在上海，唐老爷是当地一霸，而到了封闭小岛上，唐老爷骨子里的阴私毒辣变本加厉展现出来，先是杀掉了寡妇的相好，然后活埋了二爷和小金宝，最后拐带了小女孩阿娇去往上海，试图将她培养成下一个赚钱工具“小金宝”。唐老爷所展现出来的只有纯粹的“恶”，是旧社会恶的化身。
总结《摇啊摇，摇到外婆桥》这部影片，采用多重对比，展现出对旧时代底层人民的人文关怀，通过塑造典型角色，揭露时代洪流下的人性美丑，值得我们用心品鉴。
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