老百姓把寺院叫寺庙，这是口语化的原因，其实寺和庙是有区别的，
寺早期涵义是官方接待外交官的地方，后又因“寺”字包含有“寸”字部首，“寸”字有分寸、尺度、法制的含义，于是它也被引申为朝廷、官署，如大理寺、太常寺等，都是朝廷常设的行政机构。
东汉初年，佛教已开始在中国上层人士和民间小范围流传，汉明帝听说西方有异神，就派人远赴天竺求法，三年后他们偕同天竺僧人摄摩腾、竺法兰，及一批佛经、佛像，
回到东汉国都洛阳。按照东汉的制度，鸿胪寺主管礼宾及外交事务，于是天竺僧人被临时安排在鸿胪寺居住，但鸿胪寺是官署不可久居，于是汉明帝下诏令，专为天竺僧人在洛阳雍门外新建居所，并延续用“寺”命名，因使者是牵着白马驮经回到洛阳，于是新建居所就取名“白马寺”。白马寺于是成为佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，之后在中国兴建的佛教场所，就沿用“寺”的称呼。
寺院不仅成为了供僧人居住、讲学、译经的场所，寺院里面供奉的佛祖、菩萨和金刚像，也成为佛教信众拜佛、供奉香火，寻求心灵上解脱的地方。
而庙除了大型的庙宇是官方兴建的，小型的庙在民间则是由百姓自行修建，庙里头有的供奉是祖先，供后人瞻仰和缅怀。有的庙供奉的为天神、地神、山神、灶神等，比如土地庙，山神庙。除此以外儒家兴起后，为了使一些儒人有敬爱之心还修建了太庙。
从宗教属性来看寺是佛家的，庙是儒家的，伊斯兰教传入中国以后，清真寺的“寺”只是一种建筑样式。
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