提及湖北，很多人都会想到那句俗语：天上九头鸟，地上湖北佬。只要一拿起汉阳造，鬼子老蒋全打跑！“九头鸟”这个称呼在很多湖北人看来是一种嘲讽，他们认为“九头鸟”这个称呼代表的是格局小爱耍小聪明的人。
但是全面分析这句话的出处，会发现原来“九头鸟”是对湖北人的高度评价，代表精明强干，湖北人应该为被称为“九头鸟”而自豪。
九头鸟出自战国楚人之手的《山海经》，这是记载九头鸟原型的最早传世文献。最早源于楚地的九凤神鸟，《山海经 大荒北经》说：“有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”九凤，顾名思义，就是长着九个头的风鸟，因而民间又称之为九头凤，它正是楚人崇拜的图腾。”
在上古民族中，楚人的崇凤情结其实是很深重的。屈原在《离骚》中写道：“凤凰纷其承旗兮，高翱翔之翼翼。”意思是有凤鸟作向导，就可遨游九天，周流八极。
后来，由于楚国的灭亡，这只备受崇拜的九凤鸟也成为了九头怪。
在明朝有个著名的内阁首辅叫张居正，他就是湖北人。那时候面对吏治腐败，贿赂公行，百姓怨声载道，朝野动荡不宁。这个时候张居正站了出来，他挑选了九个处事精明而作风凌厉的人为巡按(也称监察御史)，分赴全国各地，通过明查暗访，惩治了一批民愤极大的贪官污吏，朝野为之整肃。由于张居正挑选的九个巡按居然都是湖北人，那些受到整顿的贪官污吏，心怀不满，就以“天上九头鸟，地下湖北佬”咒骂湖北人。对于明朝来说，对于老百姓来说“九头鸟”的形象还是很好的，明朝也正是因为有了张居正这样的“九头鸟”才在衰弱之际实现了中兴。
数十年前，如据前国军将领、湖南人文强回忆，他在黄埔军校与林彪互殴时，就以互骂「湖南骡子」「九头鸟」开场。
在民国时代，这句话还有另一层意思，就是湖北人刁蛮、好斗。学者兼作家林语堂，便在其地图炮名著《吾国与吾民》中写道：至汉口南北，所谓华中部分，居住有狂噪咒骂而好诈之湖北居民，中国向有「天上九头鸟,地下湖北佬」之俗谚，盖湖北人精明强悍，颇有胡椒之辣，犹不够刺激，尚须爆之以油，然后煞瘾之概，故譬之于神秘之九头鸟。
1932 年 6 月，蒋介石在会议上大骂湖北官员搞内斗：从前，北洋军阀把湖北省当做殖民地，任意宰割，你们湖北人连屁都不敢放一个！现在，把省政府交给你们湖北人自己管理，你们不但不好好干，反而相互攻讦……怪不得人家说：「天上九头鸟，地下湖北佬。」湖北人真是难缠得很！
湖北人的“精”，是地理和历史共同塑造的结果。湖北出的将军数量就可以作为一个佐证——在新中国1614名开国将领中，湖北籍将军有235人，占总数的16%，在全国各省中排名第二。再加上武汉为九省通衢，湖北人较早从事商业，善于做生意。
无论“九头鸟”代表的是什么，我们都应该以家乡为荣，以国家为荣，拒绝地域黑。
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