乾隆中晚期，朝堂之上聚集了一批资历老、辈分高的老臣，满人中有阿桂，汉人中有刘墉、纪晓岚、王杰、董诰等人。这些人都是历经宦海沉浮，一步一个脚印爬上来的，乾隆对这些老臣可谓知根知底，颇为信任的。
偏偏在这个时候，出现了一匹黑马——和珅。或许是民间传闻渲染程度过深，有人以“不学无术”来形容这位权臣。这种看法不甚准确，在以科举为正途的清代，和珅其实并没有多少资历，也是靠着在八旗官学咸安宫官学经过多年苦读，再加上天资聪颖，而被乾隆发现的。
和珅受宠应该来说要分为两个阶段，即乾隆禅位之前和之后。在乾隆六十年以前他还没有那么大的能量，他从一个侍卫火速提拔为内务府大臣、户部尚书、军机大臣、内阁大学士并抬入正黄旗，这种超常规的升官速度是历代所罕见的。但有一点还是需要注意，尽管和珅位极人臣，可是在大清一百五十多年的政体结构中，上有乾纲独断的乾隆皇帝，下有一批经验丰富的老臣。实际上留给和珅辗转腾挪的空间并不大。
也就是说，在乾隆禅位之前，和珅权势虽大却做不到一手遮天，为所欲为。乾隆宠信和珅应该是不争的事实，不过应该还在一定的限度之内，至少不会让他染指皇权或是独揽朝政。这也是乾隆帝驾驭群臣的一个十分高明的手段，一边宠信和珅，一边又加恩上述的几个老臣来牵制他。
王杰也是一个深受乾隆特别识拔的大臣。正是有了这样一个背景，王杰与和珅逐渐走向对立面，敢于公开与和珅唱反调。乾隆二十六年，乾隆帝将王杰由一甲第三名钦点为状元，据称原因有二：一是大清国建国以来中国大西部还没有产生过状元；二是见其试卷字迹，觉得似曾相识，心生喜欢。
王杰比阿桂年轻九岁，也是数十年圣眷不衰，由翰林学士、刑部侍郎、吏部侍郎、左都御史、兵部尚书一路提升。五十一年四月，命为上书房总师傅；十二月，在军机处行走，次年入阁，时年已经62岁。比他年轻25岁的和珅，一年前便成了文华殿大学士，至于入军机处，更是早了整整十年。
从官职上看，王杰与和珅都是军机大臣、大学士，按清代的说法，他们都可称为宰相。可是两者又有不同，年纪轻轻的和珅兼吏部尚书，管理户、吏两部，皆属要害部门，而王杰只是管理礼部事务，显然权力不如和珅。
资历最老的阿桂以军功起家，惟有他能与和珅相匹敌，可是阿桂为人素来谨慎低调，不愿与和珅撕破脸；刘墉为官也是两边不得罪老好人一个。那么剩下的只有王杰冲锋在第一线，公然抵制和珅。
王杰其人初看平易和蔼，通常待人处事亦如此，但性格却刚直不阿，素来厌憎善于逢迎、逞能逞才、行事诡诈的和珅，尤其痛恨他的贪婪纳贿。遇有和珅试图夹带私货、安插私人之事，阿桂等人还有些顾虑，要留一点余地，王杰总是当即反驳，不留情面。
乾隆对他们两人之间的“恶斗”是了然于心也是喜闻乐见的。吊诡的是，和珅每次与王杰交手总是败多胜少，这背后就是乾隆帝力挺王杰。自从乾隆打掉了鄂尔泰和张廷玉的朋党之争后，其后的首辅如傅恒、刘统勋、高晋、阿桂等人皆不立门户。而和珅为权欲所驱使，大开贿赂之门，所以被王杰指责攻击，和珅也识相，只有羞愧的份。
和珅对王杰可谓恨之入骨，但却找不到他的短处。有一次，和珅终于打听到王杰在家乡的房产很多，甚至有几个府邸，于是添油加醋在乾隆面前构陷王杰。乾隆听后又惊又怒，对一向清廉的王杰顿生疑窦，下令让陕西巡抚暗中察访。结果是，陕西巡抚赶到王杰老家一看，只有一座失修多年的老宅，如同寒门百姓，至于和珅所说的几个府邸，而是另外一家姓王的大户。
陕西巡抚据实密奏，乾隆帝看到奏折后大为感慨，他召来王杰说：“卿为宰相，而家宅太陋，今命内务府拨款三万两修之。”和珅得知此事后，后悔不迭，陷害不成反而意外得捧了王杰一把。此后，和珅对王杰更加畏惧，在他面前做事说话都十分收敛。
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