在小说《金瓶梅》中，陈经济是西门庆的女婿、西门大姐的丈夫，他的父亲陈洪在朝廷为官，因此他从小生长在京城，是个典型的官二代富二代。后来陈洪因卷入其亲家杨戬贻误军机一事，被立案调查，陈经济便带着西门大姐和家中细软连夜避难到清河县的岳丈西门庆家，从此，陈经济就开始了在西门家族的生活。
由于出生在官宦人家，陈经济从小养尊处优，不知生活疾苦，他竟逐渐养成了吃喝玩乐、贪恋女色，肆意挥霍等等一些恶习。书中有词为证：
“自幼乖滑伶俐，风流博浪。爱穿鸭绿出炉银，双陆象棋帮衬。琵琶笙筝箫管，弹丸走马。只有一件不堪闻：见了佳人是命。”
从这首词中我们不难看出陈经济不但长相风流，而且乖巧伶俐，多才多艺，可同时词中也写出了陈经济最大的缺点：贪恋女色。而在西门庆这个美女众多的家庭中，最不缺乏的就是美丽风流的女子，生活在这里，陈经济的结果可想而知了。
西门庆家中若干女子，若说最风流，最善弄风情的那一定是非潘金莲莫属。潘金莲，西门庆的第五个妾，也是陈经济的第五个小丈母娘。
在年龄上，潘金莲大陈经济十岁，可她面若桃花，天生丽质，书中有诗这样形容：
“眉似初春柳叶，常含着雨恨云愁；脸如三月桃花，暗藏着风情月意。纤腰袅娜，拘束的燕懒莺慵；檀口轻盈，勾引得蜂狂蝶乱。玉貌妖娆花解语，芳容窈窕玉生香。”
并且潘金莲还缠得一双三寸小脚，这在当时是特别吸引男人、也让女人自己引以为傲的事情。虽然陈经济的妻子西门大姐也生得美丽不俗，可与她的五娘相比，西门大姐更多的是天然清纯，少了金莲的那种成熟妩媚。再看陈经济年少英俊，风流倜傥，样貌丝毫不比他的岳丈西门庆差。
书中写到这陈经济初见潘金莲，便已心荡目摇，精魂俱失。后来陈经济尽量找寻各种机会去接近潘金莲。接触中，二人彼此有意，互生暧昧，在西门庆还活着的时候，他们二人就偷偷地在一起了。
西门庆死后，陈经济与潘金莲有恃无恐，肆无忌惮，在他们一味地寻欢作乐中，潘金莲居然怀了陈经济的孩子，这个尴尬的孩子注定是不能被生下来的，于是，潘金莲在陈经济的帮助下，喝了打胎药将其打了下来，并由丫鬟秋菊将其扔入茅厕。可这个秘密却被掏粪者发现，继而大家都知道了潘金莲与陈经济在一起并怀有孩子这个丑闻。
吴月娘，一个出身诗礼家庭的大小姐，同时也是西门庆的正妻，她怎容得潘金莲与陈经济这丈母娘与小女婿胡作非为乱了家中礼法！于是，在四娘孙雪娥的怂恿下，月娘赶跑陈经济，并要王婆领走并卖了潘金莲。
被打跑的陈经济知道王婆要卖潘金莲，他立即找到王婆要将金莲买回家，然后休了西门大姐，与潘金莲生活在一起。可王婆贪心非要陈经济出一百两银子方可，已经落魄的陈经济便与王婆商定，等他回京城凑够银两便来买走金莲。可金莲真的值得陈经济如此痴情吗？答案是否定的。在王婆家中，轻佻的金莲与王婆的儿子王潮又勾搭在了一起，真是枉费了陈经济对她的一片痴心。
后来武松回来以一百零五两银子买走金莲，并杀了金莲为兄报仇。可怜陈经济带着一百两银子回来却只得到金莲死亡的噩耗，一想到从此后他再也见不到这个心中最美的女子，他伤心落泪。
直到有一天，陈经济偶遇韩道国的女儿韩爱姐，只因爱姐有几分与金莲相似，二人便彼此交好。这次陈经济真正遇到了痴情女，韩爱姐一改往常，全心全意只爱着陈经济一人，可惜陈经济此时已不再是纯情少年，他与爱姐在一起的同时，除了自己的老婆葛翠屏还与春梅保持着暧昧关系。而韩爱姐却在陈经济被张胜所杀之后，一直为其守孝寡居直至死亡。
纵观风流公子陈经济的一生，西门庆死后，将偌大个家业都交给了他，如果他不滥情潘金莲，他的人生可能会有所作为。然而，接手西门庆的家业后，陈经济没有专研业务，用心经营，相反他却不务正业，整日迷恋潘金莲，最后东窗事发，他只能被迫离开西门家。可怜的是，即便陈经济付出如此大的代价，潘金莲对他也只是玩弄而非专情，后来陈经济下场凄惨，这也是他性格使然，咎由自取了。
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