在1916年，担任皇帝83天后，袁世凯在民众的抗议浪潮中，充满悲伤与不满地走向了自毁之路。
他本就饱受多种疾病困扰，再加上称帝一事引起了全民反感，这让他愤怒至极，最终怒火攻心，倒在了自己的床上。
临近生命尽头，奄奄一息的袁世凯召来儿子袁克定，详细叮嘱了身后事，并对儿子强调：“出殡时你无需出来送葬，我已经安排好送灵队伍。你要在家中维护稳定，若遇到身穿红衣的人，立刻开枪打死。”这个遗嘱令袁克定困惑不解，不明白父亲为何如此叮嘱。
在向儿子交代后事之后，袁世凯又叫来段芝贵，嘱咐他：“出殡那天，你穿上红衣来送我，我若能在九泉之下看到，定会欣慰不已。据闻如此才能升入天堂。”交代完此事后，袁世凯合上双眼，结束了他的人生历程。
尽管袁世凯有自己的亲生子嗣，但他却未让亲儿子来送别，而是让段芝贵为他送行，令人费解。更让人惊讶的是，这两个遗嘱相互关联，目的显而易见，他想让儿子除掉段芝贵。
那么，段芝贵究竟是何方神圣？他为何让袁世凯如此忌惮？袁世凯临终之际，为何还要带走他？实际上，段芝贵并非普通人，他有一个特殊的身份——袁世凯的养子。
在袁世凯还驻扎在小站时，段芝贵是他麾下的一名低级军官。然而，段芝贵雄心勃勃，不甘于自己的地位和身份，便琢磨着一些办法，以期提升自己的官职。
当得知袁世凯是自己的最高长官时，段芝贵每天风雨不改地走来向袁世凯请安。
请安这个礼仪，在封建社会是非常正规的一种礼节。袁世凯感到困惑，这个人既非自己的亲子，也与自己无关，但为何在请安这个事情上比亲子还勤奋。
当袁世凯表达自己的疑问时，段芝贵跪地回答：“虽然父母生养了我，但您给了我工作，就是我的再生父母！作为儿子向父母请安理所当然，如果您不介意，请接受我这一拜！”袁世凯见多识广，但从未遇到如此主动称自己为义父的人。既然气氛已经这样，他也只能顺势接纳这个人情。
成为袁世凯的养子后，段芝贵在待遇上自然要高于其他军官。很快，凭借这些关系，段芝贵得以跻身北洋巡警总办一职。
在人际交往方面，段芝贵具有超乎寻常的高情商，能够与不同人说不同话。面对达官贵人，他毕恭毕敬地表示敬意。面对同级或下属，他摆出一副官威十足的姿态，处处压迫对方。尽管在民众眼中，段芝贵是个小人，但他却凭借这份能力在官场如鱼得水。段芝贵最擅长讨好达官贵人的方法就是为他们拉皮条。
他非常贪财好色，同时也知道养父袁世凯和自己一样喜欢美色。为了讨好袁世凯，段芝贵四处寻找年轻美女，不论她们的出身是否高贵，只要美貌，都会被段芝贵带来献给袁世凯。
最初，袁世凯对养子的孝顺非常满意，在自己的能力范围内不断为段芝贵加官晋爵。
尽管养子非常讨好袁世凯，得到了他的信任，但为何袁世凯后来仍然要杀了他呢？这是因为袁世凯早已察觉到段芝贵表面上对他谄媚讨好，实际上却有自己的计划。段芝贵怂恿袁世凯称帝，并利用袁世凯对他的信任，在民间行霸道之事，抢夺民女，干了许多丧尽天良的勾当。
曾经，段芝贵为清朝王爷拉皮条献妓，激怒了慈禧太后。最后，段芝贵被撤职，袁世凯也受到牵连。1906年，庆亲王载振来到天津，一见钟情于名妓杨翠喜。杨翠喜美貌出众，颇通音律，喜爱唱戏，是才子佳人。
值得一提的是，李叔同与杨翠喜也相互倾心。李叔同曾准备花重金迎娶她。但由于杨翠喜的美貌吸引了众多达官贵族的关注，她身边总是有人骚扰。
那一年，庆亲王成为了她的痴迷仰慕者。为了一睹佳人容貌，庆亲王经常去青楼消费。段芝贵得知庆亲王的行踪，立即巴结权贵，强行带走杨翠喜，献给庆亲王。庆亲王为答谢段芝贵，效仿袁世凯给他加官晋爵。
然而这件事传到慈禧耳中，得知王爷强抢民女，慈禧大怒。正因如此，袁世凯也受到牵连。所以袁世凯早就认定，段芝贵是个祸害，若长期纵容，必将自损。
此外，袁世凯从段芝贵的野心中看出，一旦自己离世，段芝贵便会霸占他的家产。
为了保全家产，为儿子清除障碍，袁世凯下定决心铲除段芝贵。
出乎袁世凯意料的是，在段芝贵身着红衣前来送别时，袁克定与他确实发生了激烈的交锋，但狡猾的段芝贵却当场逃脱。
虽然这次交锋让段芝贵暂时保住了性命，但由于他放荡的生活方式，常通宵打麻将，接连霸占民女，导致身体严重虚弱。在1925年，段芝贵病逝于天津，享年56岁。
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