在邯郸有一位青楼女子，叫兰蕊，她有个妹妹是叫玉蕊，和一位叫葛令的书生私定终身了。不过，这对姐妹都是娼女，要想嫁人，就得给老鸨一笔钱。而由于妹妹很漂亮，老鸨子要钱很多，葛令拿不出这么多钱。
兰蕊经常能接到达官贵人，这些人给她很多钱，兰蕊除了交给老鸨子之外，其余的都攒了起来，并偷偷派人交给葛令，让他尽快给妹妹赎身，早点成亲。
后来，兰蕊得病去世了，没人再给葛令钱了。葛令钱不够替玉蕊赎身，也就不敢去跟老鸨提这个事。玉蕊很少接客，更没有钱，也很惆怅。葛令无奈就死了心，不再想着提亲的事，终日借酒浇愁，有时候一喝就是喝一夜，烂醉如泥。
很快，葛令把兰蕊给他的钱花光了，他没钱喝酒，甚至没钱吃饭，又气又急，又觉得对不起兰蕊玉蕊姐妹，不久为情自杀了。
葛令死后，来到了冥府，阎王爷看到葛令后，觉得他很痴情，也很可怜，就让他重新投胎。随即，旁边的鬼卒把葛令带到了一处去。
这里，使用石头铺成地板路，用藤萝做棚屋，里面还有一口大锅，锅里放了很多汤。有几百个男男女女都在这里，他们争先恐后抢着盆瓢碗勺，然后到锅里舀汤喝。葛令也觉得口渴，拿了勺子就想去舀汤。
忽然，棚屋后面出来一个女子，葛令仔细一看，正是兰蕊。兰蕊也发现了葛令，惊问他为什么会在这里。葛令把自己无法娶玉蕊，自暴自弃，每天醉酒，为情自杀的事情说了。兰蕊有些生气：你倒是为情自杀了，那我妹妹怎么办？没有你，她还能独活吗？说着说着，兰蕊哭了。
葛令安抚她后，又觉得口渴难耐，不禁又想去舀汤喝。兰蕊冲他摇了摇手，阻止了葛令。葛令奇怪，就问她为什么不让自己喝汤。
过了很大一会儿，那些喝汤的人都走了，兰蕊才小声说：你忘了吗？这是孟婆汤啊！今天孟婆去给寇夫人上寿了，没空监督投胎的人喝汤，所以让我暂时来监督。如果你喝了孟婆汤，哪怕只是喝一滴，之前的事也都会忘记。现在，趁着孟婆不在，你就不要喝了，赶紧跑吧 ，回到人间要继续和我妹妹一起。
葛令有些为难，说：投胎之后，恐怕难以履行约定啊，我活着还有什么意思？姐姐你教教我。兰蕊让他别着急，自己会想办法。
兰蕊带着葛令到棚屋后面，只见在墙角下有一排排的石制大瓮。兰蕊挨个指给葛令看，说：你可能不知道，冥府不但有孟婆汤，还有这个益智汤，喝了就会很聪明有才华；这个是长命汤，喝下后能长寿，活到八十岁九十岁甚至一百岁；这个是和气汤，喝了之后给人和气，大家都喜欢你。
葛令不禁又问：那你们这些冥府官吏，都喝什么汤呢？兰蕊笑着说：我们喝的汤，是用焦心火滴泪泉煎成的混沌汤。
兰蕊带着葛令来到最后一个大瓮处，取来一个碗，然后让葛令喝大瓮里的汤。
葛令问他：这是什么汤？为什么不让我喝前面的汤？兰蕊又笑了，说：你已经有了才华、长寿、和气，所以不用喝了，这个是元宝汤，你不想活着，只想为情而死，就是因为你缺了元气宝气。生命是最珍贵的宝贝，而元气又是生命之最，你之前受了很多苦，体内缺乏元气，又对生命不重视，所以要喝这个汤。
葛令接过碗，看着汤有些脏，喝了一口，觉得难以下咽。
兰蕊劝他，说道：这个汤看起来很龌龊，确实不太适合你这个文人的肚子。但是，这玩意也不是俗物，很难得，世间很多人因为一点事想不开，就会放纵自己，亏损身体，甚至自杀，就因为他们没有喝元宝汤。你赶紧喝吧，喝了之后才能活得更精彩。
无奈之下，葛令勉为其难地喝了一碗，差点吐出来。
此时，兰蕊又盛了一碗汤，递给葛令，笑着说：劝君更尽一杯汤，西出阴关无故人。这是把“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”盖了两个字，酒改成了汤，阳改成了音，同样是送别，在这里用得很巧妙。葛令听到后，笑出声了，知道姐姐这是好意，于是又皱紧了眉头，喝了一碗元宝汤。
兰蕊又说：这元宝汤，可不仅仅是指人应该宝贵自己的生命，不能耗损元气，还有大作用呢。离了这个汤，你也没法娶我妹妹，更没法过上好生活。葛令问她到底是什么，还有什么作用，兰蕊故作神秘，摇头不说。
喝完后，兰蕊说一句“可以了”，然后带着葛令出了棚屋，并给他指了投胎路。葛令顺着路走，走了很久，终于不省人事。
葛令已经死了两天，他无父无母，无兄弟姐妹，无亲朋好友，死后躺在床上，只有一位好心的老妇人在给他看守尸体。这妇人是葛令邻居，一个人生活，平时也常接济葛令。
老妇人正在看着，忽然尸体动了，随即葛令跳了起来，说肚子很痛，然后下了床抠了几下嗓子，吐了很多，简直就是瀑布一样，一泻千里。他吐出来的东西，晶莹剔透，似乎是水银，入地就不见了。
看到老妇人惊呆了，葛令只好解释自己没死，只是暂时没气了，现在回过气来，所以复活了。
老妇人向他贺喜，然后就要走人，葛令忽然明白了什么，他拦住老妇人，并问她借用铁锹。老妇人不解，但还是回家拿来了。于是葛令二话不说，对着刚才自己吐的地方挖了下去。挖了不到三尺深，只见下面很多金子银子，都是元宝形，每个大的五十两，小的也有十两，老妇人看了更觉得神奇。
原来，兰蕊让葛令喝下去的元宝汤，就是能吐出来元宝的汤，至于那些“生命宝贵”“不可亏损元气”的解释，不过是为了教育葛令，希望他能够好好生活，不要动不动就死了。
想到这里，葛令大为感动，望着元宝大哭一场。他给了老妇人几个金元宝，这些钱足够老妇人过上好生活了。
葛令赶紧拿了钱去青楼，这才知道，玉蕊得知他已经死了，已经绝食两天，发誓要随姐姐和郎君一起到地下。看到葛令来了后，玉蕊才开心地吃饭。葛令又把自己死后，遇到姐姐兰蕊的事都说了。
后来，两人把姐姐厚葬，举行婚礼，终成眷属。他们的子孙，每年都会给兰蕊打扫坟墓。
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