光绪帝名叫爱新觉罗载湉，出生在同治十年(公元1871年)北京太平湖边的醇王府内。父亲是醇亲王奕譞，母亲是慈禧的胞妹叶赫那拉·婉贞。他是清朝入关以来第九位皇帝，是清朝建国以来第十一位皇帝，年号为光绪，在位总共三十年，史载于光绪三十年即公元1908年暴病身亡。
光绪帝并不是同治帝的儿子，他们只是叔侄关系。只因同治皇帝直至驾崩之际，膝下并无子嗣，在徇私的慈禧太后竭力坚持下，立其胞妹之子载湉为帝。光绪帝登基后，慈禧太后垂帘听政，因此实权并不在他的手里，这在光绪帝亲政之际也未得到改变，对慈禧太后唯命是从。虽说光绪帝在位处处受慈禧太后的牵制，其政治理想得不到施展。但是在他在位的三十年里还是做出他前几代帝王无法比拟的政绩。光绪帝重视国家主权，对割地赔款这样丧权辱国的条款是极为敏感的。在新疆遭受英、俄蚕食之际，清军在左宗棠的率领下成功收复新疆。甲午战争惨败后，光绪帝开明地接受了康有为等人的维新变法，力图光复中国大国风范，只是在保守派的重重打压下以失败告终。虽然光绪帝一生是悲剧的，但是他为中国的资本主义近代化做出了极大的贡献，是一个悲剧性的伟大人物。
1908年11月14日傍晚，年仅三十八岁的光绪皇帝清德宗爱新觉罗·载湉，在中南海瀛台涵元殿逝世。临终前无一名亲属及大臣在身旁，被人发现时早已死去，光绪皇帝无论生前死后都备受冷落，孤苦凄凉至极。就在光绪死去的第二天下午，他的母后、政敌、操纵晚清达半个世纪之久的慈禧太后死在了中南海仪鸾殿，终年七十四岁。
光绪皇帝和慈禧太后先后去世，中外都感到震惊。人们普遍认为，三十八岁的光绪死在七十四岁的慈禧前面，前后相差不到一天，准确的说是慈禧太后和光绪帝死亡时间相差是22小时，这不是巧合，而是处心积虑的谋害。光绪被人谋害致死的种种说法由此产生，但终究没有证据，便成了一个未解之谜，沉寂在历史中。
终于在二十一世纪初，科学家通过严密的科学测量，才证实光绪帝的死因并不是清朝官方所说的单单病重而亡。科学家发现接近发根部分的头发坤含量是异常之高的。在排查光绪帝棺椁和墓室内的坤含量后，证明这异常的坤含量只能来源于尸体本身。在经过批准后，科学家们对光绪帝尸体本身进行了研究，发现头皮以及身体骨骼中含有高出附近环境二百倍的坤含量，这些已经超出了致人死亡的当量了。最终证实是坤中毒(也就是民间所说的砒霜)而亡。
至于究竟是谁将光绪置于死地，说法最多的有二种。一是背叛光绪帝的袁世凯担心慈禧死后遭到光绪的报复，在预谋废黜光绪帝失败后，收买宫人下毒将其杀害。另一种，是慈禧太后为了不让自己庇护的利益受损，担心自己死后光绪帝大刀阔斧，便在自己死前先害死了光绪帝。也就是说，慈禧一开始就不想放任光绪为政，光绪的死是迟早的事情。
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