乾隆二十八年五月初五日，这本来是端午佳节，是很重要的一个节日。但乾隆的心情却非常糟糕。原来，这一天九洲清晏发生大火，火势熊熊燃烧，一度非常凶猛。九洲清晏殿可不是普普通通的地方，它是圆明园的重要殿宇，它的后殿就是皇帝的寝宫。
乾隆气愤的是，在这种形势下，圆明园的警钟大作，王亲贵族们却姗姗来迟。特别是就住在附近，被称为“圆明园阿哥”弘曕，不仅来得很晚，而且还在火灾现场嘻嘻哈哈。弘瞻是乾隆最小的弟弟，平时深得乾隆的照顾，这个态度，让乾隆非常生气。
不过，在这次火灾中，乾隆也深受感动。就在火起不久，一个皇子匆匆赶来，向他行礼，问候了几句，便背上乾隆就往外冲去。他就是乾隆的皇五子永琪，说起这个名字，想必读者并不陌生。曾经火遍中国的《还珠格格》中五阿哥的原型就是他，他也因为这部电视剧成为最为人熟知的清代皇子。
正是永琪奋不顾身的表现，让乾隆有了些许安慰，也让他对永琪更加高看一眼。其实永琪的表现，以前也很出色的。他自幼就非常聪慧，琴棋书画样样精通，还很有语言天赋，不光汉语、满语，连蒙古语都很纯熟。更令人称道的是他还有一手很漂亮的马上骑射功夫。此时，满人入关很久，不少人都已经忘记了祖宗的基本功，而永琪却能文能武，实在令人惊讶。
只不过在此之前，乾隆属意的皇子是他与皇后富察氏所生的嫡子。其中皇二子永琏在乾隆元年便被秘密立储，而他却不幸在乾隆三年夭折；皇七子永琮也是同样的情况，仅仅两岁就因为出天花而夭折。但乾隆始终考虑的是嫡子来继承皇位，所以一直没有继续立储。
永琪的表现，让他喜出望外，同时也多留了一份心。在以后的时间，他又对永琪多次考察，两年后，即乾隆三十年，他将永琪封为荣亲王。此时永琪才24岁，他也成为乾隆儿子之中，第一个获封亲王头衔的。
更为重要的是，这个荣亲王的头衔有着特别的含义。当年顺治最爱的妃子董鄂妃为他生下皇四子，非嫡非长，顺治却因喜爱董鄂妃而称其为“第一子”，并打算立为太子。只不过那个孩子只有几个月就夭折了，最后封为荣亲王。荣亲王这个封号，显然不是随随便便可以给的。
不过，也许这个称号天生是不祥之兆。永琪获封几个月后，就突然染上了重病，根据当时的宫廷记载，他是“附骨疮”。即使是当时，也并非绝症，不过御医们使用了浑身解数，就是无法治愈荣亲王，而眼睁睁看着他离开人世，时年才24岁。
乾隆对于这个儿子的离世，非常痛心，但一直都很隐忍。其实谁都知道，他属意的接班人就是永琪。直到他的晚年，即乾隆五十八年时，英国使者乔治·马戛尔尼访华。对于这次访问，最出名的就是双方为该不该下跪而争执不已。其实，乾隆还曾对马戛尔尼透露道：
其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重，且汉文、满语、蒙古语、马步、骑射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而示明言，及复因病旋逝。
在后代上，永琪也相当不尽如人意。他一共有过六子一女，却有五个儿子都过早夭折，而且从皇家的记录上来看，第四子和第五子绵亿是同年同月同日同母所生，这也是历史中为数不多有明确记录双胞胎。只可惜第四子出生两个月后夭折，而第五子绵亿成为了永琪的唯一一支血脉，人丁并不兴旺，也没有出过太有名气的人。
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