康熙初年，清河县离城二十里的李古寨发生了一起凶杀案，村民古玉林杀妻抛首被岳父拿获。岳父一边派人守住凶杀现场、看守凶犯，一边连夜去往县衙报案。
刚刚出任清河知县的田介，带着捕快、仵作赶往了事发现场。
出事的地方是在寨角一个破烂的小院，院落里仅有两间破旧的瓦房。堂屋正中的地上，直挺挺地躺着一具无头女尸。凶犯古玉林满脸伤痕、双手反剪，跪在尸体旁边。
田介上前问他：“死者何人？”
古玉林回道：“乃是小人之妻，夏荷花。”
田介又问：“为何杀妻抛首？”
古玉林打了一个寒颤，面露惊恐之色，战战兢兢地讲述了事情的经过。
古玉林父母早亡，没留下半分财产，一个人生活极其贫寒。古玉林父亲在世时，与邻村夏家关系很好，彼此称兄道弟，两家妻子怀孕时，古父与夏父指腹为婚，结为儿女亲家。
古玉林长大后，夏家并没有因其贫苦而悔婚，将女儿夏荷花嫁了过去。
夏荷花小家碧玉，贤良淑德，和丈夫一起操持着这个家。为了过上好日子，古玉林婚后仅两个月，就辞别了妻子，借了些钱财，去到外乡做生意。
时来运转，不到半年的时间，古玉林赚了百金之数，心中好不得意，准备打道回府了。
昨天下午，途经清河县城时，古玉林先是给妻子买了些衣物首饰，后又与朋友一起吃了晚饭，多喝了几杯酒，大约在二更时分，才匆匆地往家赶。
三更时分，走到了家门口。古玉林按捺不住激动的心情，连连敲门。不料，开门的不是夏荷花，而是一个男人。这男人趁古玉林晃神之际，从他身侧钻过，撒腿就往外跑，片刻就散失在黑夜之中了。
古玉林一时血气上涌，怒气冲冲地进了门，等夏荷花刚刚把灯点上，他上前一把拽住夏荷花的头发，掏出护身的短刀，就朝夏荷花的脖颈抹去，一刀就将夏荷花的头割了下来。
顿时血流如注，看着赤红的鲜血，古玉林这才缓过神来，他十分后怕，只好将荷花的头颅与短刀扔在村外，又回家换了身干净的衣服后，去往岳父家报信，说荷花被人杀了，特来讨个善后的主意。
夏父一听，也是惊呆了，连夜带着族人赶去了古家。见女儿躺在地上，尸首分离，惨不忍睹的样子，不由地抚尸痛哭起来。
哭过之后，夏父渐渐回神了，他开始想，为什么女婿刚刚回家女儿就死了？莫非是女婿在外发了大财，见异思迁，存心杀妻再娶？于是对古玉林连连逼问。
古玉林起初不肯承认，在夏家族人将他饱揍了一顿后，他才吐了实情，说是回家撞见了一名陌生男子，定是荷花趁自己不在家时与别的男子偷情，一时性起才失手杀了人。
夏父当然不信自己女儿会干出这样的事，所以令人将古玉林看守着，自己去县衙报了官。
听完古玉林长篇的供词，田介心底浮出了几个疑点：
既然夏荷花是在家中被杀害的，现场应是一片狼藉，血污满地才对，可实际上尸首周围却很干净。就算凶手事后清理了现场，凭古玉林现在的状态，也可推断出他并不是冷静之人，不可能清理得不留下一点血迹；
夏荷花的头颅被砍去，应该是鲜血四溅，可四周的墙上和古玉林的衣服上却是一尘不染。就算古玉林换了衣服，但换下的衣服又哪里去了呢？
还有，自古犯法杀人第一件事是如何摆脱自身的嫌疑和干系，这古玉林却是一反常态，反去岳父家讨主意，这岂不是自投罗网吗？
尽管有诸多的疑虑，但田介表面上却是不动声色，他一面吩咐手下捕快去搜寻短刀和夏荷花的头颅，一面喝退众人，单独询问古玉林。
田介问道：“你确认，死者果真是你妻子夏荷花？”
古玉林不解其意，老老实实地回道：“这衣服和鞋袜均是以前旧物，我曾见她穿过，断不会认错。”
田介又问：“你离家半年之久，世事难料。那夏荷花身上可有什么不同之处？”
古玉林想了想说：“倒没太大异处。只是荷花原来身上除了体香，并无其他味道。可昨晚一见，却有一阵异香扑鼻而来。小人想定是她勾搭上一个富人，送了她上好的香料。”
古玉林这一说，倒提醒了田介。自从进屋后，他一直觉得空气中有说不出的味道，这么一说，倒也是了，屋里现在还飘散着一股香气。
田介正准备问个明白，捕快走进来报告，说是在村外沟沟坎坎里搜了一通，并没有发现夏荷花的头颅、短刀和古玉林换下的衣物。
田介点了点头，对着古玉林说：“这个好解释，头颅被野狗叼走了，短刀被人拾走了，衣物被烧毁了，对不对？”
古玉林凄然一笑：“大人说得对，小人愿意偿命！”
接着，田介说出了自己心里的疑点，奈何古玉林却根本不做解释，避口不答，只是口口声声求死。田介一时也是无计可施，更不敢妄下定论。
眼见正午已到，按照官员下乡的惯例，一般会找当地富户或当地名绅家吃饭休息。还没等田介开口，李古寨的大户李一郎主动找上门来了，邀请田介屈尊就下。
田介抬头看了看这李一郎，二十四五岁的样子，风流倜傥，清秀俊朗。据说此人一边管理着家中的田产，一边还在继续读书，准备考取功名。
田介对李一郎点了点头，跟着他去了。
李家不愧为李古寨的大户，气派非凡。高高的门楼耸立在村子中央，门口还有一对高大威猛的石狮子看守，使人望而生畏。
田介进到客厅刚刚坐定，小丫环用托盘端着一杯茶走了过来。裙裾摆动之间，一股异香扑来，令人心旷神怡。田介揉了揉鼻子，觉得这股香味似曾相识，仓促之间又想不起在哪里闻到过。
正在思索之时，李一郎喊道他：“大人在想什么呢？这茶是家父从京中捎回来的，产自河南信阳的毛尖，请大人品尝。”
田介端起茶，饮了半口，突然一拍脑门，连声说道“是了是了”，弄得李一郎一怔。原来田介想起李家丫环身上的香味，曾在古家闻到过。
见李一郎奇怪地看着自己，田介自知失态，慌忙掩饰道：“好茶好茶，果然不是凡品！”
这时，李家管家李黑过来传话，说酒席已经备好。田介随着李一郎来到饭厅，二人分宾主坐定后，举起了酒杯。
李一郎向后招了招手，对田介说道：“大人，因为过往官员常在我家歇息，我这贱内也极为好客，今天让她敬酒三杯，还望大人赏脸！”
话罢，从厅后走出一位貌美如花的佳人，双手递给田介一杯酒。田介接杯在手，那股熟悉的香味又一次扑鼻而来。田介心头一震，面色仍旧沉稳，只道：“盛情难却，本官一醉方休罢了！”
离开李家，田介换上一身便装，来到集市上，寻找同气味的香料。
一连进了几家店铺，一无所获。进到最后一家店铺时，田介有些着急，对着老板抱怨道：“这些店铺的货色大同小异，偌大一条街，就没有名贵的香料吗？”
老板听他语气，料定他是有钱人，转身回到后边的库房，一会儿拿了一包香料出来。田介打开一闻，对了，这香味与无头女尸和李家女眷身上的香味一模一样！
老板说道：“这是从岭南进来的香料，因为价格昂贵，几乎无人问津。不瞒你说，偌大个清河县，买得起、也用得起的，只有李古寨的李一郎！”
田介听说这话，又不禁犯起了嘀咕：
如此昂贵，寒门小户的夏荷花断然用不起，那她身上的香从何来？莫非她与李一郎有染？
李一郎此人，温文尔雅，家大业大，又醉心于功名，怎么会因色致祸、自毁前程？再说了，李一郎的夫人出身名门，又是个绝色佳人，他如何会看中一个小家碧玉？
田介不断猜测，又不断否定自己的猜测。但有一个事实却是否定不掉的，那就是夏荷花身上的异香定与李家脱不了关系！
就这样，田介一路走一路想，到了李古寨村头时，他脑海中突然冒出了一个大胆的想法：那女尸莫非并不是古玉林之妻夏荷花！
进了李古寨，田介找来两名捕快，让他们去找县内各处的仵作暗中探访，问问这几日哪些人家办过丧事，有何异事发生。
天色近黑，仵作打探回来了，说昨天夜间，李府家里有个丫鬟暴病身亡。奇怪的是，抬棺上路时，那棺材轻飘飘的，不像是一个正常成年人的分量。不过当时乐得省事，也没有想太多。
得知那丫环葬在乱坟岗时，田介带了捕快和仵作就去了。
找到丫环棺木，打开一看，里面并没有尸体，只有一个女子的头颅！
众人大惊失色，而田介心中却是有了底。
一行人将头颅取回，拼接在无头女尸身上，竟是刀口吻合。但古玉林和夏父却异口同声地称，这女子根本不是夏荷花！
田介一边令人速去捉拿李一郎，一边责问古玉林：“既然不是你妻子，为何要承认杀妻抛首？”
古玉林见死者另有其人，急忙跪下诉说原委。
昨天他到家之时，女尸就已经在屋里了。因为尸首无头，又穿着夏荷花的衣服，一时慌了神，以为就是自己的妻子，所以才去岳父家报信。本想和岳父商量如何捉拿凶手，为妻子报仇，哪想夏父却一口咬定是他杀的人，不承认就打。古玉林有口难辩，皮肉痛苦之下，也只有承认了，只图早早去地府与妻子相会。
至于撞见荷花偷情、杀妻抛首，全是自己胡编乱造的。
古玉林泪流满面：“多亏大老爷英明，小人才能死里逃生。若像我岳父那样，小人也就只求速死了！”
此时，李一郎已被带到命案现场，他装作不明白发生了什么事，更不明白自己与凶案又有什么关系。
田介一把扯开尸身上的布单：“李公子，这人可是古玉林之妻夏荷花？”
李一郎额头冒汗，嘴上却是很强硬：“这是我家一个丫环，昨天暴病身亡，已葬在乱坟岗，她为何又会在古家呢？”
田介怒斥道：“人命关天，你将丫环身首分离，抛尸古家，意欲陷害他人，罪大恶极！你若是不老实交代，我必重刑伺候，不要说你考功名，就是你能不能活着出去，都是问题！”
李一郎仗着家势色厉内荏，面对比自己强硬的人面前，也只能败下阵来。
某日，夏荷花去李家借粮，被李一郎撞见了，李一郎被她的美艳吸引住了，目光久久不能离开。
李黑见主人失魂落魄，为了讨好他，出了一个歪主意。
夏荷花针线功夫远近有名，李黑便以李家夫人的名义，将她请到家里打花样。
夏荷花不疑有他，跟着李黑到了李家，认认真真地勾画起来。李黑端上一杯掺了蒙汗药的茶水放在侧边，夏荷花口渴时，端起喝下，当时就昏迷了过去。
李黑趁她人事不醒时，又将她搬到暗室，囚禁起来，方便李一郎随时占有。
不料两天后的中午，李黑在县城撞见回家的古玉林，担心事发，在与李一郎商量过后，杀了一个丫环，割下头颅，换上夏荷花的衣物，扔在古家，想着借此让官府治他一个死罪，除掉后患。
李一郎犯事后，心中并不踏实，请田介到家吃饭，并不断提起父亲在京城为官之事，为的是提醒田介，官官应当相护；又让妻子出来敬酒，则暗示着自己家有娇妻，不会贪恋他人之妻。
李一郎交代完后，愿将夏荷花完璧归赵，恳求田介高抬贵手。田介拍案而起：只因自己一时淫心大发，而诱骗他人之妻，行奸淫之事，还滥杀无辜，视人命如同草芥，这样的人，不杀何以平民愤！
田介当即令人将李一郎及李黑打入监牢，并呈文报上级，又派人从暗室里救出夏荷花，让他们一家团圆。
这年秋天，李一郎和李黑的死刑复核批准，二人双双斩首在众目睽睽之下！
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