楚国的历史久远，早在商周交替之际，楚地的鬻（yu，四声）熊是芈姓季连部落酋长。他审时度势，觉得周文王姬昌势必要取代商朝，于是率领族人及时投靠周文王，获得周文王的册封。鬻熊的妻子妣厉生熊丽时难产死去，巫师用荆条包裹其腹部安葬，荆条通楚，所以鬻熊的后人以父亲熊为氏，以楚为国。
到了周武王伐纣，建立周王朝。鬻熊的曾孙熊绎乘坐柴车、身穿破衣、跋山涉水向周天子上贡，周天子感激其曾祖侍奉过周文王，于是封熊绎为子爵，分封在南蛮之地，建立楚国。
当初分封时，楚国方圆仅有五十里。但经过楚国历代国君的励精图治、不断扩张，等到了春秋时期，经过几代国君的努力，楚国通过兼并荆汉地区的蛮夷小国，已然成为南方各蛮族部落的首领，成为了春秋南方的一个泱泱大国。
然而楚国虽然军事实力得到了增强，但由于扩张过程中融合了南方土著文化，其风俗习惯和文化制度都不同于中原的各诸侯国，所以中原各诸侯国也都称楚国为“楚蛮”、“蛮荆”，认为他是蛮夷，不承认是正统的华夏后裔。
春秋初年，楚国国君楚蚡冒去世，他的弟弟熊通杀死楚蚡冒的儿子，自立为楚国国君，是为楚武王。
楚武王即位后继承了先辈的遗志，继续开疆扩土。第一个目标便是周王朝设在汉水北部、南阳地区的城邑，虽然没有攻克，但可见楚武王的野心，他对于周王室不再怀有畏惧之心，反而主动进攻，以求参与中原的争霸。
北上不成，楚武王又把目标对准了自己旁边的一个姬姓诸侯国随国。随国在今湖北随州一带，第一任国君是西周的开国大将军南宫适。西周初年，周天子就在汉水流域建立了申、邓、随、黄等姬姓诸侯国的几座城池，为了防止南蛮的入侵，其中以随国国力最为强盛。楚武王这次北上伐随，就是要撬开北上的第一个钉子。
在做了长期的准备后，周桓王十四年，楚武王正式伐随。随国国君对楚武王说，“我无罪。”楚武王答道，“我蛮夷也。”意思是我是蛮夷，所以不搞你们中原诸侯国师出有名那虚伪的一套，就是要打你。
随国国君听了颇为无奈，楚武王又说，“我不打你也可以，我看到中原诸侯们都背叛王室互相侵伐，互相攻杀。我也有军一些队，想凭此参与中原的政事，那就请求你替我向周王室求一个名号。”意思是我如果被周天子赐了名号，自然就不是蛮夷了，到时也就不打你了。
随国国君无奈答应了此事，但周桓王不答应，随国人回来向楚国报告了此事。楚武王听了大怒，说道，“我的祖先鬻熊是文王的老师，但周成王只给了我们子爵。现在楚地蛮夷部落都顺服于我们，但周王室不给我加封爵位，我只好自己封自己了。”于是楚武王封自己为武王，追封哥哥为楚厉王。于是随国只好与楚国签订盟约，楚武王占领了随国周边的濮地后才离开。
之后，楚国又一次伐随，并在速杞大败随军，随国的周围几乎全被楚国占领，随国只好收缩阵地，与楚国建立盟约。
除此以外，楚武王还先后击败了邓、郧、绞等一众小国，扩张了自己的实力。到了楚武王五十一年，楚武王第三次伐随，结果病死在行军途中，大臣屈重以楚王的名义继续攻打随国，随国惧怕楚军，向楚国求和，随国也成为了楚国的附庸。
通过楚武王其一生可以看出，他并不在乎名誉上楚国是不是蛮夷这种争论。他在征讨随国时可以毫不羞愧地称自己是蛮夷，也可以在后来无视周天子，自封为王。楚武王是个极其实用主义的人，一生执着于开疆拓土，这也为楚国未来春秋争霸奠定了基础。
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