在电影中，战斗机飞行员被描绘成训练有素的军事飞行员，拥有在惊心动魄的空中格斗中击败对手的技能和经验。
然而，随着算法、数据和机器在驾驶舱中扮演更大的角色，新技术将重新定义“顶尖人物”的含义，《顶尖人物：特立独行》（Top Gun:Maverick）中暗示的变化
“你知道，很多人都在谈论未来的道路，可能会把飞行员带离飞机，”美国第48战斗机联队的F-35飞行员沃克·加尔中尉（1st.Walker Gall）说，他驻扎在英国的拉夫·拉肯海斯（RAF Lakenheath）。“这绝对不是我们任何人都期待的事情。”
“我想尽可能长时间地保住我的工作，但我的意思是，很难与越来越多新的技术争论，”他说。“如果这是未来的道路，那就是它。但我只是在这里尽我所能享受它。”
战斗机飞行员的未来本周在伦敦附近的范伯勒国际航展上展出，该航展是世界上最大的航空、国防和航天博览会之一。
在全球军事代表团浏览导弹、无人机和战斗机模型时，国防承包商概述了人工智能和其他技术将如何应用于最新的战机。在地缘政治紧张加剧的情况下，各国更新军事舰队或增加国防采购预算，这关系到数十亿美元的利益。
1986年上映的电影《壮志凌云》讲述了汤姆·克鲁斯的热门海军飞行员皮特·米切尔通过战斗机武器训练学校的故事。在续集中，一位年老的特立独行者，现在是一名试飞员，了解到他正在研制的绝密高超音速飞机被取消，因此资金可以用于无人机项目。
这是一场在现实世界中持续多年的辩论。无人机在俄罗斯和乌克兰之间的战争以及其他现代冲突中被广泛使用，这就提出了一个问题：到底有多少人需要驾驶昂贵的战斗机和其他飞机，或者无人机能否胜任这项工作。
在范伯勒展览会上，专家们表示，未来的空战很可能是有人和无人驾驶飞机协同工作。
雷神科技公司导弹与防御业务副总裁乔恩·诺曼说，总有一天，战斗机飞行员将“拥有一架作为忠诚的僚机飞行的无人机”。
退休的美国空军飞行员诺曼说，他过去常常抱怨地面控制的无人机在他驾驶战斗机时挡住了他的去路。
他说，最新的通信系统允许战斗机、无人机和其他飞机相互通信。
技术已经不再需要第二个人坐在后座来操作雷达——这是角色鹅在最初的《壮志凌云》电影中扮演的角色。
雷神公司高管表示，它将继续在驾驶舱中发挥更大作用。人工智能将分析放置在飞机、无人机、地面或空中导弹上的传感器的大量数据，让空中的飞行员和返回总部的指挥官更好地了解战场。
诺曼补充说，在未来的战斗中，人工智能可能允许飞行员将武装无人机发送到敌人阵地附近，“并让他们随意开火”。
但现在为这位飞行员写墓志铭还为时过早。
“如果我们在20年前进行过这样的对话，几乎所有人都确信，一些（无人机）将担任战斗机的替代角色。但这根本没有发生，”咨询公司空气动力学咨询公司的董事总经理理查德·阿布拉菲亚（Richard Aboulafia）表示。
他说，如今，无人机主要支持有人驾驶的军用飞机，这“使它们能够以更大的战斗力离开那里。”
国防情报提供商Janes的航空编辑加雷斯·詹宁斯（GarethJennings）表示，有人猜测，2015年投入使用的F-35战斗机将是最后一架载人战斗机。“但再也没有人这么说了。”
洛克希德·马丁公司制造的F-35是当今新一代战斗机的隐形战斗机。下一代战斗机正处于概念阶段，提供了更高的技术进步，包括潜在的无人驾驶版本，但它们最早不会在下一个十年之前面世。
最近从战斗机飞行员训练学校毕业的加尔说，F-35很容易飞行，这项技术可能会使其继任者更加容易。但他强调，战斗机飞行员的角色仍然很重要。
即使这个角色不会很快消失，五角大楼也正在努力改变它。
五角大楼国防高级研究计划局（DARPA）研究机构负责的空战进化项目正在努力将人工智能融入作战，包括设计一种可以在格斗中自行飞行的飞机。
该项目已经对空战进行了实时模拟，将人工智能代理驾驶的虚拟飞机与人类飞行员进行对比。如果一切顺利，研究人员计划在2024年前与人工智能飞机进行实战。
不过，专家们对飞行员是否会在不久的将来被淘汰出驾驶舱表示怀疑。
航空编辑詹宁斯（Jennings）表示：“我认为几十年内我们还不会处于不需要战斗机飞行员的阶段。”。“无人驾驶技术和公众接受没有人参与的意愿根本不存在，至少在未来30年左右不会存在。”
,
